Acuñado por la inversionista de capital de riesgo Aileen Lee en 2013, el término unicornio se eligió para ilustrar la rareza de las empresas emergentes privadas valoradas en más de 1,000 millones de dólares. Para muchos emprendedores en fase inicial, alcanzar el estatus de unicornio era la cima del éxito.

Mientras que solo 39 empresas alcanzaron el estatus de unicornio cuando se creó el término, en octubre de 2022 había más de 1,200 operando, según CB Insights.

Los unicornios, antes difíciles de encontrar, son ahora habituales en el ecosistema mundial de las empresas emergentes. Gracias a una serie de factores, como el fácil acceso al capital y la aparición de nuevas tecnologías innovadoras, algunos unicornios han ascendido hasta convertirse en los llamados ‘decacornios’. Un escalón por encima de los unicornios, los decacornios son empresas emergentes privadas con una valoración superior a los 10,000 millones de dólares, y su número crece rápidamente.

Crecimiento sin precedentes

El fabricante de naves espaciales SpaceX, el procesador de pagos Stripe y la empresa de compra ahora y paga después Klarna, son algunas de las principales empresas que se han unido al club de los decacornios en los últimos años. Según Failory, un total de 48 empresas lograron reclamar el estatus de decacornio en abril de 2022, siendo Estados Unidos y varios países de Europa los responsables de la creación del mayor número de decacornios.

Y los unicornios se están convirtiendo en decacornios más rápido que nunca. Alan Poensgen, socio de la empresa de capital de riesgo Antler, cree que esto se debe a la confluencia de tres factores principales que no han dejado de aumentar en la última década: el talento, el capital y el ritmo del cambio tecnológico.

«La cantidad de capital que fluye para respaldar a las empresas tecnológicas emergentes ha crecido enormemente en las últimas décadas», dice. «En todos los ecosistemas existe una rueda volante de talento emprendedor, en la que los primeros empleados de empresas tecnológicas de éxito crean sus propias empresas que, a su vez, forman a la siguiente generación de talentos».

Los avances masivos en IA y computación cuántica son algunos factores que han creado tasas históricamente sin precedentes de disrupción y oportunidad que las empresas emergentes con visión de futuro han capitalizado para lograr altas tasas de crecimiento.

Al utilizar tecnologías de vanguardia para ofrecer un producto o una solución sin igual a los clientes, las startups han sido capaces de disrumpir el mercado, llenar un vacío y ascender a la categoría de decacornio.

Mathias Ockenfels, socio general de Marketplaces & Consumer, del fondo de capital de riesgo Speedinvest, coincide en que la disponibilidad de «dinero barato» impulsó el número de decacornios, y que la pandemia de COVID-19 también desempeñó un papel importante a la hora de permitir a las empresas emergentes acceder al financiamiento.

Desde la plataforma de comercio electrónico Trendyol, con sede en Turquía, hasta la empresa india de tecnología educativa BYJU’S y el servicio indio de reparto de comida Swiggy, varias empresas tecnológicas han aprovechado las tendencias relacionadas con la pandemia, como el aumento de las ventas por comercio electrónico y la enseñanza a distancia, para convertirse en decacornios.

«Con el auge del comercio electrónico y la digitalización, las cadenas de suministro se vieron perturbadas, por lo que la tecnología – es decir, el software – parecía ser la única solución real a estos retos. Incluso en un entorno de alta inflación, el aumento de la eficiencia es la única salida y la tecnología es clave para ello», afirma Ockenfels.

En lugar de valorarse en función de los resultados financieros anteriores, los decacornios se valoran principalmente por la posibilidad de que estas empresas emergentes experimenten un rápido crecimiento en el futuro. Para los inversionistas, la selección de las empresas con más probabilidades de éxito es más un arte que una ciencia, ya que la mayoría de las empresas en fase inicial no alcanzan las elevadas cifras de valoración de más de 10,000 millones de dólares.

Entorno desafiante

Los datos de Crunchbase ilustran los retos a los que se enfrentan los unicornios que buscan obtener financiamiento en su viaje de crecimiento. La inversión en capital de riesgo durante el tercer trimestre de 2022 alcanzó los 81,000 millones de dólares, lo que supone una caída interanual de 90,000 millones, o del 53 por ciento. Tal vez lo más preocupante para los unicornios sea que la financiación en las últimas etapas experimentó un drástico desplome interanual de 63 por ciento en la inversión.

«Hasta cierto punto, las menores rondas de financiamiento que estamos viendo en 2022 son signo de una corrección del mercado», añade Poensgen. «Sigue habiendo mucho capital disponible, pero los unicornios y decacornios tendrán que demostrar más ingresos, un potencial de rentabilidad real y un crecimiento similar para justificar valoraciones multimillonarias».

Aunque los unicornios seguirán transformándose en decacornios, Ockenfels espera que la vara sea mucho más alta en el futuro. «Como los comparables del mercado público y los ingresos han disminuido significativamente, las empresas tienen que mostrar ingresos absolutos mucho mayores para obtener la misma valoración que antes», explica.

Incluso en los momentos económicos más volátiles, las empresas emergentes con sólidos fundamentos pueden aprovechar la oportunidad para superar a la competencia y consolidar los mercados, afirma Ockenfels. Pero para otras empresas que no consigan tomar la delantera en su sector desde el principio, es probable que les resulte mucho más difícil recaudar fondos y ampliar sus negocios.

«A corto plazo, el mercado de financiación de las últimas etapas y de las ofertas públicas iniciales (OPI) se ha desplomado y paralizado. Los inversionistas se están dando cuenta de cuál es la ‘nueva normalidad’ y están esperando para desplegar sus fondos», afirma.

Las empresas emergentes del sector tecnológico son las que corren un mayor riesgo ante el descenso del financiamiento, ya que a menudo necesitan grandes cantidades de dinero para desarrollar su producto o solución, así como para contratar personal calificado muy demandado. En la práctica, este tipo de empresas emergentes necesitarán obtener recursos de varios inversionistas en su camino para convertirse en un decacornio, lo que será cada vez más difícil en el futuro.

Para Matthew Rhodes-Kropf, profesor titular de la Sloan School of Management del MIT, la inmensa demanda de tecnología en todo el mundo seguirá impulsando el crecimiento de unicornios y decacornios. «Aunque los bajos tipos de interés han llegado a su fin, el increíble ritmo de la innovación tecnológica continúa. Algunas de esas innovaciones crearán las grandes empresas del mañana», afirma.

Desde que Facebook, ahora Meta, se convirtió en el primer decacornio en 2017, docenas y docenas de estas gigantescas empresas han entrado en este exclusivo club, con alrededor de 30 unicornios en transición a decacornios solo en 2021. Los próximos años pueden ser difíciles para los unicornios que tienen ambiciones de crecimiento agresivas, con un financiamiento cada vez más escaso y difícil de obtener. Pero en el cambiante mundo de la inversión, nada es eterno.

«Actualmente nos encontramos en un entorno más difícil para conseguir recursos, de modo que sí, hoy es más difícil para los unicornios conseguirlos», concluye Rhodes-Kropf, «pero al igual que todas las olas y depresiones de la inversión, esto también terminará».