Sus ojos, devotos e intensos, se clavan en los míos. Su postura permanece inmóvil, como la de un ave zancuda a punto de alcanzar a su presa. Ni siquiera pestañea, porque podría distraerme.

Le devuelvo la mirada, buscando en un alma de la que no sé nada, pero aquí estamos, dos extraños con los puños cerrados a punto de luchar. ¿O no? Claro que podrían derribarme de una patada, pero en contra de mi ingenua creencia, el karate no consiste en luchar. Se trata de disciplina y armonía.

En la época del Reino de Ryukyu, el kárate se enseñaba a los funcionarios del cercano castillo de Shuri.

Estoy en el Okinawa Karate Kaikan de Naha, la capital de Okinawa, a unos 1,600 kilómetros al suroeste de Tokio. Okinawa forma parte de la cadena Ryukyu de 160 islas, y es la cuna del karate. Durante la época del Reino Ryukyu, el karate se enseñaba regularmente a los funcionarios del cercano castillo de Shuri.

Avanzamos rápidamente, y esta academia de entrenamiento atrae a entusiastas del karate de todos los rincones del mundo. El objetivo del centro es compartir la esencia del karate que se ha practicado a lo largo del tiempo. Puede que no tenga la velocidad, la fuerza o la flexibilidad de Tokoyuku Uehara, mi instructor cinturón negro, pero sí domino cómo concentrarme en el ritual y posar con la convicción de un guerrero.

Tiempo de sabani

La tradición corre por las arterias de los habitantes de Okinawa. Tras despojarme de mi atuendo de karate, ahora me coronan con un tradicional sombrero cónico kubagasa hecho con las hojas de la palmera de la fuente. Dentro de un modesto cobertizo de construcción naval en la aldea de Ōgimi, Teppei Hentona mantiene vivas las habilidades marineras ancestrales.

Las pacientes manos artesanas de Teppei tallan y construyen veleros tradicionales sabani de madera local obisugi. Sin motor ni ningún tipo de metal, incluso talla los clavos en bambú.

Luego remamos en su barca sin pintar por la bahía de Shioya. Llegamos a una playa desierta, rodeada de bosques, y nos sentamos a escuchar las cigarras. El tiempo en Okinawa marca un ritmo ancestral.

Espíritus de las cavernas

En el centro de la isla, las culturas se combinan. Kin Town alberga Camp Hansen, una de las varias bases militares estadounidenses en Japón. Okinawa fue devuelta a Japón en 1972, y hay una clara presencia estadounidense en la actual Kin Town. En la superficie, las calles están llenas de bares y restaurantes que venden arroz con tacos, el plato de fusión de comida japonesa y americana de Okinawa. Y bajo tierra, se esconde una bebida muy apreciada y exclusiva de la prefectura.

Guiados por Ritsuko Tomimori, de la Oficina de la Naturaleza de Okinawa, descendemos a la cueva Awamori, con techo de raíces de baniano. Durante la Segunda Guerra Mundial la cueva se utilizó para esconderse, pero hoy descansa en paz.

Entre las 13,000 botellas fechadas, muchas llevan los nombres y fotos (algunas, de nietos) de quienes recibirán su Awamori en el futuro.

Parece una laberíntica biblioteca de cuentos de hadas, solo que en lugar de libros en las estanterías, la cavernosa bodega de época alberga pasillos de botellas de Awamori envejecidas, cortesía de los 18 grados centígrados constantes de la cueva. La versión de Okinawa del sake japonés es un potente licor destilado no elaborado (hasta un 40 por ciento de alcohol) creado a partir de arroz Thai de grano largo, nacido en tiempos del Reino Ryukyu.

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La particularidad de la cueva es que cuando los visitantes cenan en el cercano Café Restaurante Choraku, del propietario de la cueva, pueden comprar una botella de Awamori como regalo para un amigo o familiar en una ocasión especial. Almacenado y envejecido durante varios años, puede recogerse o enviarse una vez maduro, con una visita privada a la cueva (no abierta al público en general).

Entre las 13,000 botellas fechadas, muchas llevan los nombres y fotos (algunas, de nietos) de quienes recibirán su Awamori al llegar a la madurez, comúnmente regalado para cumpleaños y aniversarios. Es la quinta esencia de la ofrenda okinawense en la isla.

Mezcla de manglares

Al este de Kin Town está el río Okukubi. Aquí comparto un kayak con Hiroto Nakama, de Nature Mirai Experiences. En pocos minutos llegamos a la zona intermareal. Es el único humedal de la isla donde cohabitan cuatro tipos de manglares, entre ellos el mangle negro de flor blanca.

En este pantano eterno, los manglares espinosos y nudosos clavan sus dedos aéreos en el sedimento salobre, mientras su snorkel sediento de dióxido de carbono filtra el aire que nos rodea. Arriba, los frutos de los manglares rojos y negros brillan como luces de hadas sobre los cangrejos soldado y violinista, mientras que los salteadores del fango y las garcetas buscan bocados fangosos abajo. Remamos despacio para avistar correlimos y admiramos las plumas turquesas de un martín pescador posado en una rama.

Arroyo profundo, cascada alta

Al llegar al Parque Nacional de Yanbaru, en el norte de la isla, me reúno con Nihomi, la guía local, para hacer la excursión a la cascada de Hiji Otaki. Este bosque selvático de gran biodiversidad, aunque relativamente pequeño, está repleto de más de 1,200 especies de plantas subtropicales y carece de grandes depredadores, por lo que es una galería ininterrumpida de criaturas surrealistas.

El sendero de una hora salpicado de mariposas a lo largo de ondulantes escalones de piedra y madera, y un puente colgante de 50 metros de largo nos lleva casi tres horas mientras inspeccionamos de cerca sus raras criaturas.

Aunque pequeño, cuenta con más de 1,200 especies de plantas subtropicales y carece de grandes depredadores, por lo que es una galería ininterrumpida de criaturas surrealistas.

Las ranas Kajika de Ryukyu y las ranas de nariz puntiaguda de Ryukyu, se asoman por las grietas rocosas. Y divisamos las huellas del rascón de Okinawa, un ave no voladora y en peligro de extinción. Vemos el aterrador denkimushi, una oruga con púas apodada “bicho eléctrico” por sus venenosos aguijones.

También venenoso es el menos atractivo ciempiés mukade. Las arañas joro cuelgan de telarañas hábilmente tejidas, exhibiendo sus patas negras y amarillas: sí, venenosas. Pero Nihomi, animista, encuentra espiritualidad en la esbelta serpiente arbórea verde que se posa en su brazo. No es venenosa.

Ahora, caminando río arriba por el río Hiji, que llega hasta las rodillas, Nihomi señala camarones herbívoros de brazos largos. Al parecer, río abajo son carnívoros. La naturaleza es compleja.

“En Okinawa sentimos las estaciones a través de los sonidos del bosque”.

– Nihomi

Dejando atrás la sombra de los helechos voladores del árbol araña-mono (helechos fósiles que sobreviven desde hace más de 100 millones de años), seguimos una pasarela hasta una plataforma con vistas a las hermosas cataratas de 26 metros.

Comemos de una caja de gozen rellena de una empanada de tofu marinada en vino tinto, albóndigas vegetarianas, croqueta de boniato al curry, judías aladas y pisto de okra. El cordial de caña de azúcar se bebe en tazas de madera de obispo.

La animista Nihomi cierra los ojos en agradecimiento a la naturaleza. “En Okinawa”, susurra, “sentimos las estaciones a través de los sonidos del bosque”. Al cerrar los ojos, siento el rumor de las cascadas y oigo a los árboles mover sus hojas otoñales. Es entonces cuando yo también lo siento.