Sabor a Hogar

¿Será que, creciendo en el centro de Sydney, Rogelio cambiaba sus libros escolares por el uniforme de repartidor todas las tardes para ayudar a su padre, Rogelio Senior, en la carnicería española familiar, Rodríguez Bros?

“No teníamos conductor, así que después de la escuela mi papá y yo íbamos a hacer entregas a restaurantes en la ciudad, nos quedábamos a charlar y comer pizza aquí, un filete allá, y luego volvíamos a casa”, dice. Él hacía su tarea en el tren camino a la escuela al día siguiente.

O tal vez Maree, quien creció en Queensland, en realidad fue una de las clientas de Rogelio antes de convertirse en su esposa. “Vengo de un trasfondo siciliano-croata y solíamos vender productos de Rodríguez Bros cuando comenzaron”, explica. “Cuando terminé la universidad, mi papá me envió a Sydney para conseguir buenos precios de los proveedores y terminé volviendo con un novio”.

“Si no puedes vencerlos, únete a ellos”, dice Rogelio.

Centrados en el cliente

Quizás se trata del hecho de que, celebrando 50 años desde que se convirtieron en el primer productor de fiambres españoles de Australia, Rodríguez Bros llega ahora a todo el país gracias a una mezcla de métodos de distribución clásicos y una red de transporte más “familiar”.

“Tenemos clientes cuyos familiares van a visitarlos, digamos en Perth, por ejemplo”, dice Rogelio. “Ellos pasarán primero por nuestra tienda, se abastecerán, conseguirán una maleta, pondrán una toalla, agregarán algunos paquetes de hielo, envolverán todo en la tienda y lo llevarán en el avión con ellos”.

También están los “retirados en busca del cambio de aires”, como los llama Maree, que han intercambiado Sydney por Wollongong u otras comunidades costeras pero que aún, una vez al mes, alquilan un autobús entero para visitar la tienda y abastecerse de los productos que les recuerdan a su hogar.

Y luego están los clientes que se han convertido en familia, para quienes una visita a Rodríguez Bros es una tradición de los sábados por la mañana que les remonta a su infancia. También sienten un apego casi propietario al negocio. “Si reorganizo la tienda, vendrán y me preguntarán por qué intento ser elegante”, dice Maree con una sonrisa.

Ni siquiera mencionar el cambio a productos envasados. “Muchos de nuestros clientes todavía están molestos porque estamos poniendo nuestro chorizo en paquetes porque todavía quieren poder tomarlo directamente del balde, incluso después de que les diga que simplemente estamos cumpliendo con las regulaciones alimentarias del gobierno”, agrega, riendo.

Y aunque sabe que la mayoría de los negocios no tendrían a españoles de 80 años ondeando bastones diciendo que quieren comprar su chorizo directamente en un estante en lugar de en una pieza de plástico, también entiende por qué el cambio provocó tal reacción.

“Intenta decirle a un español qué hacer con su chorizo”, dice ella.

Es ésta orgullosa herencia continental combinada con la típica humildad, humor y ética laboral australiana lo que ha convertido a Rodríguez Bros en el nombre de referencia no solo para las comunidades españolas (y ahora sudamericanas y centroamericanas) en Australia, sino también para los amantes de la comida de cualquier origen que buscan sabores españoles de alta calidad.

A medida que el negocio ha crecido desde sus humildes comienzos en Leichhardt en el centro de Sydney, pasando por Yagoona, hasta las instalaciones mucho más grandes que ocupa ahora en Chester Hill en el oeste de la ciudad, es la voz del vecindario la que ha impulsado el crecimiento. “Cuando alquiló el espacio para abrir una carnicería, mi padre tenía a un par de personas locales como clientes”, dice Rogelio. “Más gente empezó a venir, comprando sus carnes, y eso siguió creciendo y creciendo. Es asombroso el poder de la publicidad de boca en boca”.

Y a pesar de que nunca han contratado a un representante de ventas para atraer a nuevos clientes, encontrarás la etiqueta de Rodríguez Bros en algunas de las cadenas de supermercados más grandes del país, como IGA y Harris Farm. “Algunos de nuestros clientes más grandes llegaron a nosotros después de escuchar los comentarios de sus clientes”, señala Maree. “Así fue como surgió Costco, por ejemplo”. 

Una receta sencilla

Rogelio es la cuarta generación de una familia de carniceros artesanos originarios de las secas y áridas llanuras de Llerena, en la región interior de Extremadura de España. “Cuando mi padre crecía, su familia tenía una charcutería donde hacían su propio jamón, salchichas y embutidos”, explica Rogelio. El arte, que le fue transmitido, involucraba el uso de cada parte posible del animal. “Así que aprendió a curar una parte del cerdo, usar la cabeza para una sopa, hacer salchichas con los intestinos, y algo más con el hígado y el corazón”, continúa.

Dejando España en la década de 1970 con su esposa Elvira, Rogelio Senior llegó a Australia en busca de una vida mejor. Probó suerte en la construcción y carpintería, pero seguía volviendo a lo que conocía y se le daba bien. “Que es lo que solía hacer en casa”, agrega Rogelio.

Rápidamente reunió a un grupo leal de inmigrantes españoles, hambrientos de los cortes y las técnicas de la madre patria. “Masajea el jamón a mano, todavía frota la sal con sus manos, todavía mezcla las especias a mano”, dice Maree, hablando en presente porque, incluso cuando se acerca a su octogésimo cumpleaños, Rogelio Senior todavía está muy involucrado en las operaciones diarias.

Después de terminar la escuela, Rogelio intensificó su participación en el negocio familiar. “Hacía entregas, conocía a los clientes, encontraba algunas oportunidades aquí y allá”, agrega. Sus esfuerzos comenzaron a dar sus frutos y el negocio pudo contratar a su primer repartidor. Y Rogelio pudo comenzar a orientar el negocio hacia los clientes mayoristas por primera vez. “Pude quedarme dentro de la carnicería, haciendo embutidos, organizando pedidos, simplemente haciendo crecer el negocio lentamente, lentamente”.

El crecimiento ha sido orgánico, basado en una receta sencilla que sigue sin cambios. “Simplemente nos enfocamos en lo que hemos estado haciendo durante generaciones”, continúa Rogelio. “Cuando haces el producto correcto, poniendo buenos ingredientes y una buena selección de carnes australianas, obtienes cosas buenas y un producto que puedes vender en el mercado”.

“Eso es todo, eso es todo lo que hemos estado haciendo”, explica.

Sabe que nunca podrán competir con los “grandes que producen en masa cientos de miles de kilos a la semana». Pero ese no es un espacio en el que ni el padre, ni el hijo ni la nuera quieran estar. “Hacemos un buen producto, lo cotizamos y ponemos un margen humilde”, continúa Rogelio. “Creemos firmemente en el valor, la calidad y el servicio, y eso es lo que hemos estado haciendo hasta ahora”.

Más grande y mejor

Pero cuando estás haciendo productos de alta calidad, la gente inevitablemente lo notará, especialmente en una nación de viajeros que regresan de veranos pasados en Barcelona o Madrid, deseosos de recrear los sabores de sus vacaciones en sus propias cocinas. “Los australianos son simplemente geniales”, afirma Maree. “Probarán un nuevo producto y estarán muy entusiasmados con él”.

Mudarse de Yagoona a instalaciones más grandes en Chester Hill ha sido un punto de inflexión que realmente ha permitido que el negocio satisfaga la demanda, e incluso la supere. “Si nos hubiéramos quedado, no habríamos podido asumir todo el negocio que tenemos ahora. Habríamos tenido que empezar a decir que no y perdido mucho negocio”, dice Rogelio.

El local más grande les ha permitido satisfacer mejor las necesidades de su creciente base de clientes mayoristas, incluyendo cadenas nacionales de restaurantes como Soul Origin y Mad Mex. “Cuando los compradores solían acercarse a nosotros, les decía que éramos demasiado pequeños y que estaba preocupado de que los defraudáramos”, continúa Rogelio. “Al mudarnos a la nueva fábrica, de repente, ¡boom!, tuvimos la capacidad de implementar más sistemas para cumplir con sus requisitos de seguridad alimentaria, satisfacer sus requisitos de volumen, instalar máquinas más grandes”.

Y de repente, el trabajo agotador que antes se hacía a mano se volvió mucho más fácil. “Imagina hacer dos toneladas de salchichas y cargarlas a mano en cubos de 20 kilogramos desde la picadora hasta el rellenador de salchichas”, dice Rogelio. “Ahora, tenemos un recipiente de metal con ruedas de 150 kilogramos y la máquina lo levanta por sí sola. De repente, nuestros trabajadores están frescos todo el tiempo y es más emocionante para todos trabajar en un ambiente feliz como este”.

“De aquí a allá, ¡qué diferencia!”, reflexiona. “Cuando volvemos a nuestra antigua tienda minorista, ahora nos da un poco de claustrofobia”.

Pero la decisión de modernizar la tradición no es fácil y, en Rodríguez Bros, solo se lleva a cabo cuando no hay sacrificios en la calidad. “Si tienes el dinero y quieres simplificar las cosas, muchas empresas utilizarán maquinaria automatizada para masajear su carne, salarla y ese tipo de cosas”, explica Rogelio, pero eso tiene un costo. “Simplemente no es lo mismo y hay que trazar una línea en la arena y decir: ‘Bien, ¿hasta dónde estamos dispuestos a llegar?’”.

“Es una cosa pasar de hacer salchichas atadas a mano, a salchichas enlazadas automáticamente; va a afectar la presentación, pero el producto seguirá sabiendo igual cuando lo cocinen y ese es un sacrificio que podemos aceptar porque solo hay tantas horas en el día y tanta gente que puedes meter en la fábrica”, dice Rogelio.

Sin embargo, salar el jamón en una gran máquina de vacío es muy diferente a hacerlo a mano de la manera antigua y tradicional. “Pasarlo por una cinta transportadora, donde una gran barra de metal rueda con la misma presión continuamente, simplemente no es lo mismo que masajearlo a mano cuando aprietas la carne para sacar toda la sangre. Cada pierna es diferente, puedes sentirlo, y eso afectará la calidad. Si dejas un poco de sangre en la vena, lo descubrirás 12 meses después cuando hayas terminado y vendido el producto”, revela.

“Y creo que nuestros clientes nos darían un buen regaño”, agrega Maree. “La comida es una gran parte de la cultura de nuestra vida familiar, no alimentaríamos a nuestros hijos con un producto inferior. Así que tampoco lo haríamos con nuestros clientes. Volverían y nos lo dirían si no estuvieran contentos y no será una queja suave, realmente lo sentirás”.

Fríos en una crisis

Durante los bloqueos por COVID-19, cuando muchos de sus fieles y antiguos clientes no podían ir a la tienda, el sentido de comunidad tan arraigado en el ADN de Rodríguez Bros salió a la luz. “Conocemos a muchos de nuestros clientes desde que éramos muy jóvenes”, dice Maree, quien durante la pandemia asumió la responsabilidad completa del lado minorista y de distribución minorista del negocio.

“Los clientes mayores, especialmente, fue una pesadilla para ellos, así que si necesitaban más comestibles también los agregábamos. Y si no podía encontrar un conductor de entrega, lo hacía yo misma en el coche, con mi hija en el asiento trasero, como nuestros padres hacían cuando éramos pequeños”, explica.

“Encontramos una manera, fuimos muy flexibles con lo que estábamos haciendo, pedimos favores si podíamos y simplemente tratamos de ayudar muy rápido”, agrega.

Para Maree, sus raíces en la industria alimentaria italiana fueron evidentes durante la crisis. “Es muy diferente a la industria alimentaria española aquí. Estaba más acostumbrada a tener que luchar y cambiar y adaptarme porque la competencia por la comida italiana en Australia es mucho mayor que la española”, señala.

Así que, cuando se sintieron los primeros efectos de la pandemia, Maree mantuvo la calma. “Sabía que ciertas partes de nuestro negocio iban a sufrir mucho y, para compensar, teníamos que potenciar otras partes para mantenernos por delante de la curva”, continúa. Por ejemplo, todo lo relacionado con el comercio minorista estaba “increíblemente ocupado”, mientras que muchos de sus clientes clave, especialmente los restaurantes, habían quedado paralizados. “Solo queríamos saber cómo apoyarlos, cómo ser lo más flexibles posible”.

“Hubo mucha absorción de ambos lados y eso se debió principalmente a las buenas relaciones con los proveedores”, agrega Rogelio. “Uno de mis proveedores me llamó de la nada y me dijo: ‘Mira, colega, sé que eres confiable. Págame cuando puedas, solo sigue pidiendo inventario. Sé que lo están pasando mal allí en Sydney’”.

Para devolver el favor, Rodríguez Bros extendió los plazos de pago para muchos de sus grandes clientes.

“En el lado minorista, me arrastraron a regañadientes a la venta minorista en línea y finalmente lo hicimos”, dice Maree.

Con muchos clientes mayoristas incapaces de realizar sus habituales pedidos a granel, la pareja también decidió invertir $90,000 dólares en una máquina de códigos de barras y etiquetas que les permitiera empezar a producir paquetes minoristas que estos clientes pudieran vender en su lugar. “Para nosotros, ese precio es un gran problema, un gran paso, y simplemente pasar a la codificación de barras es una pesadilla”, explica Rogelio.

Pero durante un tiempo en el que la única forma de mantenerse a flote era “adaptarse sobre la marcha y escuchar las necesidades de nuestros clientes”, como dice Rogelio, fue un movimiento que tenía que hacerse. “Eso es parte del servicio. Siempre estamos haciendo cambios y productos personalizados para nuestros clientes y, como podemos hacerlo, nos ayudó a salir adelante”, revela.

Y sobrevivieron, sin tener que despedir a nadie de su equipo. “Hablé con todos al principio y les dije que si tenían hijos pequeños o padres ancianos o tenían miedo de venir, estaba bien, que trabajaríamos en torno a eso y lo resolveríamos”, dice Maree. “Experimentamos y seguimos experimentando escasez de personal debido a las consecuencias de la pandemia de COVID-19, pero esto se debe al crecimiento del negocio. Hemos retenido a todo nuestro personal original y necesitamos más, pero con la escasez generalizada en la industria, simplemente no podemos conseguir suficientes trabajadores”.

Hacia el futuro

Ahora, mientras miran hacia el futuro, estas lecciones de la pandemia les están proporcionando una plataforma para el crecimiento. “La forma en que nos hemos adaptado a nuestros clientes, ya sean grandes o pequeños, y a nuestros empleados, nos ha hecho más fuertes y ha ayudado mucho en términos de ventas adicionales, avenidas que hemos abierto ahora que estamos en línea y ofreciendo a nuestros clientes una gama minorista más amplia”, afirma Rogelio. Por lo tanto, espera ver más la etiqueta de Rodríguez Bros en supermercados y delicatessen locales.

Y, a medida que los consumidores buscan cada vez más valor en su compra semanal, sabe que el negocio tiene una ventaja. “Calidad, servicio, valor, precio, eso es algo que siempre hemos hecho y eso va a funcionar a nuestro favor”, agrega. “Creo que vamos a hacerlo bien”. 

Maree prevé un aumento en la demanda de sus productos en áreas regionales. “Estoy trabajando en una red de distribución para nuestros clientes minoristas finales”, dice. “Quiero llenar muchas de esas brechas, quiero que las comunidades locales puedan ir a algún lugar cerca de ellos y obtener el producto y obtenerlo fresco, lo mismo que se puede en Sydney”.

La pareja dice que la gente a menudo se sorprende al conocer la extensión de sus roles en el negocio. “Creo que la gente asume que tenemos todo un equipo corporativo detrás de nosotros”, señala Maree. “Pero no, somos solo la familia; nosotros dos y el padre de Rogelio básicamente hacemos todo el trabajo corporativo que normalmente se reserva para un equipo de personas”.

Sin embargo, a medida que el negocio crece y su base de clientes se expande más allá de los clientes de largo tiempo para incluir a corporaciones más grandes, ambos son conscientes de que necesitan hacer un cambio, al menos en su mentalidad. 

Receta para el éxito en los medios

Ya sea que lo hayan buscado o no, la naturaleza misma de lo que hace Rodríguez Bros llama la atención: alimentos de alta calidad hechos con pasión. Nada más visible que una aparición hace una década en uno de los programas de televisión más populares del país, Masterchef.

“Uno de los concursantes era español y era un cliente habitual nuestro”, explica Maree. “Para un episodio, ella quería hacer un plato tradicional, y los productores querían filmarla buscando los ingredientes para una comida española auténtica”.

La cobertura televisiva en horario estelar llegó después de que la empresa fuera incluida en el Salón de la Fama de la Comida de The Sydney Morning Herald en 2009. “Nos tomó por sorpresa, no lo vimos venir”, dice Rogelio. “Papá era muy tímido y bromeó diciendo que no estaba mal para un anciano”.

“Para él, es solo lo que hace todos los días”, dice Maree de su suegro, quien agrega que el fin de semana anterior a hablar con The CEO Magazine, ella estaba manejando el stand en el Good Food and Wine Show, donde la verdadera cantidad de su producto realmente quedó en claro. “La cantidad de personas que venían a nosotros para decirnos cuánto disfrutan nuestros productos y dónde los comen, o los chefs que me cuentan todas las formas innovadoras en que están usando nuestros productos, fue increíble”, agrega. “Ojalá mi suegro hubiera estado allí para escuchar todos los elogios”.

Está claro que la familia todavía se siente humilde por el reconocimiento de todo lo que han logrado. “Papá comenzó esto abriendo una pequeña carnicería cuando llegó a Australia y ahora mira”, señala Rogelio. “Te deja sin palabras porque papá todavía me cuenta cómo, cuando llegó por primera vez a Australia, vino con uno de sus amigos de la infancia que tuvo que prestarle el dinero para pagar un sello y así poder enviar una carta a su madre”.

“Venimos prácticamente de la nada”, continúa. “Pero todos tenemos las mismas horas en el día, y se trata simplemente de lo que haces con ellas. Algunas personas gastan dinero en marketing, en bombardear el teléfono, en mirar equipos, en ir a ferias de alimentos, y esto y aquello. Nosotros nos enfocamos en mantenerlo simple”.