El tiempo se ha convertido en nuestro bien más preciado y las grandes experiencias intrépidas del pasado se han quedado ahí. ¿Quién tiene tiempo de hacer una escala de tres días para asistir a una conferencia, por no hablar de un viaje de tres meses por las tierras salvajes de otro continente?

A pesar de las limitaciones modernas, el deseo humano de explorar no ha disminuido. Sigue existiendo el deseo de adentrarse en lo desconocido, de ser el primero en superar los límites y emerger en una nueva línea de frente. No hay más que ver el renovado empuje de la NASA hacia la Luna, o el flujo constante de aventureros que aceptan un reto definitivo: la Antártida.

Helada e inhóspita, sigue siendo la última frontera de la Tierra. Por algo conserva un aire de exclusividad, misticismo y atractivo, para científicos, pioneros y viajeros. Gran parte del continente austral nunca ha sido tocado por el hombre y está listo para ser conquistado.

Los cruceros y las expediciones pueden viajar a la Antártida con regularidad, pero exigen una importante inversión de tiempo y trabajo previo. Además, se limitan a la costa, lo que permite a los pasajeros ver sólo una fracción del enorme continente antártico, que es casi el doble de grande que Australia.

Tras las huellas de los pioneros

La empresa australiana de viajes Chimu Adventures se ha propuesto ofrecer lo mejor de ambos mundos: un vuelo panorámico que sigue las trayectorias de pioneros de la Antártida como Roald Amundsen, Robert Scott y Ernest Shackleton, mientras ofrece a los pasajeros unas vistas pocas veces captadas por el ojo humano.

Lo mejor de todo es que este viaje al corazón de hielo de la Tierra puede hacerse en un día.

Aunque nació como especialista en viajes a Sudamérica, Chimu no es ajena a las regiones polares. Como recuerda Chad Carey, cofundador y director general de la empresa, su primer viaje a la Antártida fue una experiencia de aprendizaje. «Encallamos», cuenta. «Tuvimos que ser rescatados. Salimos en la portada de la BBC; fue todo muy dramático. Pero fue una chispa para la Antártida, y aprendimos mucho», señala.

En la actualidad, Chimu ofrece una amplia variedad de formas de conocer la Antártida, desde un crucero de expedición de dos semanas de Ushuaia (Argentina) a la Península Antártica, hasta vuelos panorámicos que van desde Sydney, Melbourne y Brisbane a la isla de Ross, en el estrecho de McMurdo.

Aunque los vuelos panorámicos a la Antártida no son nuevos, sí lo es la posibilidad de llegar al Polo Sur por aire. En este sentido, el nuevo vuelo panorámico al Polo Sur de Chimu es tan pionero como los exploradores del pasado.

Vuelo inaugural

Todavía estaba oscuro cuando mis compañeros de aventura y yo nos reunimos en el aeropuerto Tullamarine de Melbourne a las 6 de la mañana para el vuelo inaugural Chimu South Pole Scenic Flight. Estuvo igual de oscuro cuando regresamos por la noche. Sin embargo, en nuestro destino no volverá a oscurecer hasta mayo.

Nuestro Boeing 787 Dreamliner estaba lleno. Para garantizar la máxima visibilidad a todos los pasajeros, Chimu organizó un programa de intercambio de asientos. Incluso en la clase Business Premium, mucho más espaciosa, mi primera tarjeta de embarque solo me llevó hasta el Polo Sur; después, tocó cambiar de asiento.

Luego de tres o cuatro horas de la típica experiencia en clase business de Qantas – espaciosos asientos planos, comida de calidad y una robusta selección de entretenimiento – llegamos al borde de la Antártida. De repente, toda la cabina se levantó y se reunió alrededor de las ventanas.

Las interminables placas de hielo marino que descansan sobre aguas de un azul profundo son un espectáculo sobrecogedor. Al principio, los trozos de hielo son pequeños, pero pronto sobrevolamos lenguas de hielo estropeadas sólo por alguna grieta ocasional, como si las hubiera golpeado un martillo gigante.

Chimu se aseguró de que el vuelo de 15 horas nunca fuera aburrido, con la incorporación de comentarios de expertos e invitados especiales. A medida que nos adentramos en territorio antártico, escuchamos al aventurero extremo Daniel Bull, que en 2017 escaló la montaña más alta de la Antártida y el volcán más alto de forma consecutiva. Así como al presidente de Antártida 2023, Mark Richardson, quien supervisa la primera travesía en esquí sin apoyo por el continente, que están llevando a cabo Gareth Andrews y Richard Stephenson.

Más tarde, la voz distante de Andrews emanó a través del avión como una emisión de otro mundo. Sonaba agotado, a pesar de sus declaraciones de altos niveles de energía, y su vívida descripción de las duras condiciones en tierra, proporcionó una inquietante banda sonora al majestuoso paisaje que se veía por las ventanillas.

Paisajes impresionantes

Además, los pasajeros estabamos perfectamente informados de dónde estaban y qué estaban viendo. Sobrevolamos McMurdo Sound y rodeamos el Monte Erebus, el volcán activo más alto de la Antártida. A pesar de las temperaturas bajo cero, el cráter emana vapores sulfúricos.

A medida que oímos hablar de los traicioneros viajes por tierra de Scott y Amundsen a principios de siglo, las seis horas que pasamos volando a lo largo de las montañas transantárticas parecieron pasar muy rápido. En todo ese tiempo, los pasajeros permanecieron de pie, pegados al impresionante paisaje exterior.

De sus conversaciones emocionadas surgían ciertas palabras: «maravilloso», «asombroso», «increíble» y, sobre todo, palabras de asombro.

Cuando por fin llegamos al Polo Sur, el sol, que hasta ese momento había iluminado el paisaje blanco y azul, se atenuó un poco. Es como si ni siquiera los rayos del sol pudieran penetrar a lo lejos del vacío.

En cambio, la vista aérea de la estación Amundsen-Scott del Polo Sur, bañada por una luz dorada más apagada, hace que su extremo aislamiento sea mucho más impresionante. Carey cree que eso forma parte del atractivo del continente.

«Creo que lo que atrae a la gente es su sensación etérea, de otro mundo», afirma. «Es lo más parecido a estar en otro planeta; estás aislado y alejado de la sociedad».

Entonces, escuchamos a Blaise Kuo Tiong, que ha pasado un tiempo en la estación del Polo Sur. Sus historias de soledad y sus mecanismos de supervivencia (carreras nudistas, visitas anuales a la película La Cosa, de John Carpenter) tenían más peso ante la lejanía extrema de la base.

La atmósfera inquietante se suavizó un poco gracias a nuestro capitán, que nos explicó que acabábamos de dar la vuelta al mundo en 80 segundos. «Hemos pasado por todos los meridianos, así que dense una palmadita en la espalda», nos señaló.

Un eufórico estado de ánimo

El viaje de vuelta a Melbourne avanzó a buen ritmo gracias al buen humor que reinó a bordo. Todos estaban entusiasmados con lo que acababan de presenciar, lo cual es una buena noticia para la subasta benéfica de arte de Chimu. Gracias a la buena voluntad del vuelo, un original de Wendy Sharpe -pintado nada menos que en Mawson’s Huts, en el Territorio Antártico Australiano- alcanzó la benévola cifra de 1,361 dólares.

A las 10 de la noche estábamos de vuelta bajo las estrellas en el aeropuerto de Melbourne, y experimenté el desembarco más animado que recuerdo. Puede que el ganador de la subasta se lleve un recuerdo especialmente único, pero todos fuimos testigos de algo que pocos pueden presumir haber visto.

«Los vuelos dan un gran panorama del tamaño de la Antártida», dice Carey. «Ver el continente por aire es una auténtica puerta de entrada, pero este vuelo es un poco diferente. Los pioneros de antaño soñaban con algo así y ahora podemos hacerlo».

A medida que continúen los vuelos panorámicos de Chimú, las vistas que captamos se volverán cotidianas, pero nunca perderán su impresionante poder al recordarlas.