Todas las industrias se enfrentan a directrices normativas y legislación para mejorar su sostenibilidad.

A pesar de que las energías renovables desempeñan un papel fundamental en la transición mundial hacia un futuro energético limpio, el mundo necesita más que nunca la minería para alcanzar los objetivos de energía neta cero en 2050.

Para construir soluciones energéticas más limpias, como la energía solar, eólica e hidráulica, la industria minera necesitará extraer seis veces más metales que en la actualidad.

Como señala la International Energy Agency, un sistema energético alimentado por tecnologías energéticas limpias difiere profundamente de otro alimentado por los recursos tradicionales de hidrocarburos.

Un triple desafío

Las plantas solares fotovoltaicas, los parques eólicos y los vehículos eléctricos suelen requerir más minerales para su construcción que sus homólogos basados en combustibles fósiles.

Extraer estos minerales bajo nuevos requisitos de sostenibilidad es todo un reto. A partir de julio de 2023, en el marco de Net Zero Australia, el Mecanismo de Salvaguardia Australiano ha establecido una línea de base dura de CO2 que requiere que los emplazamientos reduzcan sus emisiones en un 4.9 por ciento anual para alcanzar un objetivo de reducción del 30 por ciento en 2030.

Las propias empresas mineras se han comprometido a reducir sus emisiones en un 50 por ciento y llegar a cero en los próximos 10 a 20 años.

Los operadores mineros se enfrentan a un triple reto; ya son uno de los principales generadores de carbono del mundo, pero deben aumentar la producción al tiempo que alcanzan sus propios objetivos de descarbonización.

Existen varios enfoques para descarbonizar la minería, desde el uso de equipos eficientes, hasta la tecnología de bajas emisiones de carbono para mejorar las operaciones.

El reto de descarbonizar la industria minera es considerable, sobre todo porque varios procesos críticos son notoriamente difíciles de reducir.

Descarbonización con datos y análisis

Uno de los principales responsables de las emisiones de la minería son los equipos diésel. Una mina media, con una flota de unos 40 camiones, emite actualmente 150 mil toneladas métricas de carbono al año procedentes de equipos diésel.

En total, sólo los camiones pesados y las excavadoras del sector minero representan el seis por ciento del consumo total de energía de Australia. Sin embargo, en la actualidad no hay ninguna máquina de cero emisiones, ni siquiera de bajas emisiones en funcionamiento comercial.

Muchos operadores creen que el camino hacia la descarbonización de la flota de transporte pasará por las opciones de equipos de baterías o hidrógeno, pero estas tecnologías aún tienen que probarse, desarrollarse, comercializarse y construirse a escala. Existe un claro riesgo de que estas tecnologías lleguen tarde: es poco probable que estén disponibles a escala antes de 2030.

Una opción que podría marcar una diferencia significativa es utilizar los datos para mejorar la productividad y la eficiencia.

La disponibilidad de datos más detallados brinda la oportunidad de medir con precisión y mejorar las operaciones mineras, alcanzando niveles de productividad similares a los que la digitalización ha proporcionado en otras industrias.

Por ejemplo, en el caso de los vehículos mineros, los datos y la analítica pueden utilizarse para maximizar la carga útil, reducir el tiempo de inactividad, la operación fuera de servicio o desperdiciada y permitir una conducción más eficiente.

Al extraer todos los datos de los sensores con alta frecuencia de los principales fabricantes de equipos móviles, MaxMine ha acumulado más de 10 millones de horas de datos operativos mineros.

De forma similar a la información que recibe un piloto de carreras de sus vueltas, esta información se aplica a cada operador de equipos mineros: desde las mejores marchas hasta la mejor velocidad para cada tramo de carretera por el que circulan.

Aprovechando estos y otros datos de MaxMine, como la salud de los activos, una mina a cielo abierto media podría reducir su huella de carbono de Alcance 1 hasta en un 20 por ciento. Esto significa que una mina podría reducir su huella de carbono en unas 30 mil toneladas métricas de CO2, el equivalente a más de 800 hectáreas de bosques conservados en un año.

Llevar la sostenibilidad a la sala de juntas

La conversación sobre sostenibilidad, junto con la estrategia de datos y análisis necesaria para hacerla posible, debe comenzar en la sala de juntas.

Para la minería, la sostenibilidad significa garantizar la viabilidad del negocio a largo plazo, abordar el cumplimiento de la normativa y el riesgo para la reputación, satisfacer las expectativas de las partes interesadas y de la sociedad y fomentar la innovación. Es esencial y fundamental para la estrategia empresarial y repercute directamente en los resultados.

El níquel, por ejemplo, está experimentando actualmente un aumento vertiginoso de la demanda y los precios debido a su uso en los vehículos eléctricos. A ello se suma la creciente presión en favor de cadenas de suministro sostenibles y con bajas emisiones de carbono, al tiempo que aumentan muchos costes, como el del combustible.

En algunas jurisdicciones también están surgiendo responsabilidades por el carbono. McKinsey calcula que, mediante la aplicación de prácticas basadas en AND, los costos de combustible por unidad de producción podrían reducirse hasta un 20 por ciento gracias a las mejoras operativas.

Otro ámbito en el que puede desempeñar un papel importante es la mejora de la seguridad operativa mediante la evaluación objetiva de los riesgos y la elaboración de contramedidas eficaces.

Estamos progresando

Ya se están dando grandes pasos en el uso de datos y análisis para mejorar la sostenibilidad en la minería.

NRW Civil & Mining, uno de los principales contratistas de Australia, quería reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en el proyecto Karara Iron Ore, en Australia Occidental.

Uno de los principales objetivos era mejorar el comportamiento de los operadores de la flota de camiones, garantizando velocidades de desplazamiento óptimas para maximizar la seguridad y la productividad, al tiempo que se reducía la degradación de las carreteras y la huella de carbono global de sus operaciones.

Gracias a la plataforma MaxMine, NRW recopiló datos muy detallados sobre todos sus equipos móviles de minería en funcionamiento. Trabajando con científicos de datos, fueron capaces de generar información que proporcionó a los conductores comentarios personalizados sobre su rendimiento.

Esto se ha traducido en una serie de eficiencias, como la reducción del consumo de combustible, la minimización del desgaste de los neumáticos y una mejora media del factor de llenado de tres toneladas métricas adicionales por carga. Esto se traduce en 612 mil toneladas métricas adicionales de material transportado anualmente sin incurrir en costes adicionales.

Disponer de datos más completos, precisos y pertinentes da a los explotadores de las minas la confianza necesaria para tomar decisiones operativas importantes orientadas a la reducción de las emisiones de carbono.

Esto se traduce no sólo en beneficios económicos, sino también en cambios medioambientales positivos y avances hacia los objetivos de sostenibilidad.

El mundo necesita la minería para abastecer el transitorio neto cero. Sin embargo, la industria también necesita mejorar su productividad y eficiencia. Aprovechar los datos puede hacer que la minería sea más segura y eficiente y acelerar la sostenibilidad de los escasos recursos de la humanidad.