Asia es famosa por sus enormes ciudades, desde los rascacielos de Shanghái hasta los templos de Bangkok. Aventúrate más allá de esas imponentes áreas metropolitanas para descubrir muchos destinos exuberantes bendecidos por la naturaleza.

Estas selvas, valles, picos y playas seducen a los visitantes con su serenidad, emocionan con sus paisajes y fascinan por su vibrante flora y fauna, al tiempo que alivian lentamente el estrés y la ansiedad. He aquí cinco de los mejores destinos naturales de este continente.

Parque Nacional de Penang, en Malasia

Rápidamente, los turistas y el tráfico fueron sustituidos por el aislamiento y la tranquilidad. Una mariposa pasaba flotando, el mar chapoteaba suavemente, las orquídeas se mecían hipnóticamente, los monos correteaban juguetones y yo saboreaba el aire fresco. No esperaba mucho del Parque Nacional de Penang, ya que es la reserva protegida más pequeña de Malasia. Pero esta pequeña parcela de selva tropical en el extremo noreste de Penang lo superó con creces.

Está a sólo 10 minutos en taxi de Batu Ferringhi, uno de los dos distritos turísticos más concurridos de Penang, junto con Georgetown. Este último atrae a los visitantes con su colección de arquitectura patrimonial, una distintiva mezcla de diseños chinos, indios y británicos. Batu Ferringhi, en cambio, apuesta por su bonita playa. Esta franja de arena de dos kilómetros de largo está bordeada por complejos turísticos de cinco estrellas, marisquerías y mercadillos.

Conduciendo sólo cuatro kilómetros al oeste de esa playa, los turistas llegan a un callejón sin salida rebosante de vida. No hay carreteras, sólo senderos por el Parque Nacional de Penang. Aunque toda la costa oriental de esta isla está muy urbanizada, la Madre Naturaleza sigue reinando en una franja de su interior y su costa occidental.

Su ubicación es tan fértil que rebosa flora y fauna. Mientras recorría su red de senderos, sin ningún otro ser humano a la vista, pasé por muchas de sus aproximadamente 1,000 especies de plantas.

Algunas de estas zonas han recibido recientemente una protección aún mayor gracias a su designación como Reserva de la Biosfera de la UNESCO. Denominada colectivamente Penang Hill, esta región incluye el maravilloso Jardín Botánico de Penang y el parque nacional adyacente.

También conocido como Taman Negara Pulau Pinang, el parque abarca sólo 25 kilómetros cuadrados. Sin embargo, su ubicación es tan fértil que rebosa flora y fauna. Mientras recorría su red de senderos sin ver a ningún ser humano, me crucé con muchas de sus cerca de 1,000 especies de plantas.

También se veían, retozando en medio de este exuberante paraíso, algunas de sus más de 200 especies de fauna salvaje. Ardillas, lagartos monitores, pájaros azules asiáticos, macacos de cola larga y, sobrevolando en picado, águilas milano brahmánicas. Hubiera sido aún más satisfactorio ver las tortugas marinas verdes del parque, que acuden a la playa de Kerachut a desovar de abril a agosto.

Pero mi sincronización estaba mal. Supongo que tendré que volver. Y cuando lo haga, me plantearé utilizar uno de los campings del parque y los numerosos lugares de pesca. Quizá, si la suerte me acompaña, pueda ver algún ciervo ratón o algún pangolín disfrutando de la paz de este pequeño pero poderoso parque.

Tha Pom Klong Song Nam, en Tailandia

Tomado de la mano de su padre, el niño desapareció ante mis ojos. Esta pareja seguía una pasarela de madera sobre unos humedales aquí en Krabi cuando entraron en un túnel oscuro. En lugar de ser inquietante o precario, este pasadizo les llevó al interior de una selva densa y espectacular, como pronto supe al entrar.

Llamada Tha Pom Klong Song Nam, esta atracción natural se encuentra en una tranquila zona rural a unos 45 minutos en coche al norte del principal enclave turístico de Krabi. Esta última zona, llamada Ao Nang, está repleta de bares, cafés, mercados, hoteles, complejos turísticos y salones de masaje. También tiene enfrente una playa sublime, bordeada de palmeras, flanqueada por montañas de piedra caliza y con unas vistas memorables de las islas cercanas.

Con todo esto a su disposición, muchos turistas se quedan plantados en Ao Nang. Los que se desvían suelen preferir las excursiones en barco por la isla o tomar el sol y escalar en la playa de Railay, justo al sur. Pocos se aventuran hacia el norte de Ao Nang, aunque los que lo hacen se ven recompensados por atracciones únicas y con poca gente.

Para mostrar su belleza más ampliamente, se tejió un paseo marítimo de 700 metros de largo a través de este hábitat.

Como la mayor colección de arte rupestre prehistórico de Tailandia, que decora Phi Hua, una gran cueva está oculta en medio del bosque a 20 kilómetros al norte de Tha Pom Klong Song Nam. Esas tallas revelan que esta zona de Krabi lleva habitada al menos 5,000 años, aunque todos estos milenios siga estando escasamente poblada.

Mientras tanto, sólo unas pocas casas pequeñas bordean la estrecha carretera que lleva a Tha Pom Klong Song Nam. En los últimos años, para dar a conocer más ampliamente su belleza, se ha tejido un paseo marítimo de 700 metros de largo a través de este hábitat, y por sólo tres dólares los visitantes pueden recorrerlo y vadear su laguna principal.

Mientras nadaba allí, enclavado en la jungla, me maravillaba la claridad de sus aguas. Tha Pom Klong Song Nam significa canal de agua bicolor. Esto se debe a que, a veces, cuando se llena de agua del mar de Andamán, adquiere un color azul intenso, antes de volver al turquesa cuando el mar se retira y predomina el agua dulce.

Parque Nacional del Río Subterráneo de Puerto Princesa, en Filipinas

Ni siquiera un ejército de murciélagos pudo empañar mi estado de ánimo. Navegar en la oscuridad por el río subterráneo de Puerto Princesa fue tan encantador que no me estremecí ante sus chillidos colectivos, ni retrocedí asustado cuando docenas de estas feas criaturas volaron justo por encima de mi cabeza.

Aunque los murciélagos sí que inquietaron a los turistas que navegaban junto a mí en una barca de remos por esta maravilla subterránea, yo no estaba dispuesto a ponerme nervioso después de haber recorrido un largo camino para llegar hasta aquí. Tras volar a Manila, la capital de Filipinas, cogí otro avión a Puerto Princesa, la principal ciudad de Palawan, un archipiélago del suroeste del país famoso por sus paisajes agrestes y sus playas de ensueño.

Luego hice un viaje en minivan de 90 minutos al norte de esa zona urbana, y tomé un barco desde la playa de Sabang por la costa hasta la entrada de este río escondido, al que no se puede acceder por carretera. Por último, caminé por un bosque antiguo repleto de vida salvaje hasta llegar a un gran agujero negro en un acantilado de piedra caliza.

Se trata de una caverna que se extiende por más de ocho kilómetros. Alberga uno de los ríos subterráneos más largos del planeta, un fenómeno tan natural que fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.

Se trata de una caverna que se extiende a lo largo de más de ocho kilómetros. Alberga uno de los ríos subterráneos más largos del planeta, un fenómeno tan natural que la UNESCO lo declaró Patrimonio de la Humanidad. Ese preciado título se concedió al Parque Nacional del Río Subterráneo de Puerto Princesa, que abarca 22,000 hectáreas. Este parque abarca la cueva y la selva circundante, que la UNESCO describe como “algunos de los bosques más importantes de Asia” debido a un nivel de biodiversidad poco común.

Aunque los turistas pueden recorrer senderos a través de su densa vegetación, la mayoría acude para disfrutar de una memorable excursión en barco. Con sólo linternas frontales y remos como herramientas, pequeños grupos de visitantes son conducidos por el río subterráneo por guías experimentados. Los murciélagos forman un grupo de bienvenida.

Parque Nacional de Jiuzhaigou, en China

Pocos países son famosos por sus gigantescas ciudades. Uno de ellos es China, que cuenta con cinco de las 20 áreas metropolitanas más pobladas del mundo, incluidos los centros turísticos de Shanghai (29 millones de habitantes) y Pekín (22 millones).  Eso explica por qué muchos de mis amigos y familiares se sorprenden cuando hablo maravillas de la belleza de sus numerosos parques nacionales. El mejor de todos es el montañoso Jiuzhaigou.

China tiene aproximadamente la misma superficie que Estados Unidos. La naturaleza abunda cuanto más al oeste se viaja, lejos de su abarrotada costa oriental. A pesar de haber visitado más de 60 países, aún no he encontrado ningún lugar que eclipse el sorprendente paisaje alpino de Jiuzhaigou, en la provincia central china de Sichuan, a unos 274 kilómetros al norte de la enorme ciudad de Chengdu.

Mis miles de zancadas expusieron la magnificencia de docenas de lagos y cascadas, esparcidos entre bosques de coníferas y espectaculares formaciones de piedra caliza. Aquí, las megaciudades de China parecen tan distantes como Plutón.

Los picos nevados se elevan sobre lagos translúcidos, densos bosques y pintorescos pueblos, haciendo que este lugar, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, nos recuerde a los Alpes suizos. Salvo que, en lugar de chalés suizos de empinadas pendientes, los habitantes de Jiuzhaigou residen en casas tibetanas de madera revestidas de murales policromáticos pintados a mano.

Dentro de este parque nacional de 72,000 hectáreas hay nueve aldeas en las que viven unos 1,000 miembros de las etnias china tibetana y qiang. Los turistas pueden visitar varias de estas tranquilas comunidades mientras recorren los 50 kilómetros de senderos que atraviesan los tres valles de Jiuzhaigou.

Esta caminata fue tan vigorizante que la completé en dos días seguidos. Mis miles de zancadas dejaron al descubierto la magnificencia de docenas de lagos y cascadas, dispersos entre bosques de coníferas y espectaculares formaciones calizas. Aquí, las megalópolis chinas parecen tan lejanas como Plutón.

Tam Coc, en Vietnam

Tam Coc es como el hijo guapo de Jiuzhaigou y Puerto Princesa. Combina los elevados picos boscosos de esa joya china con la experiencia de flotar bajo la tierra que ofrece Palawan. Desde el punto de vista de los viajes, Tam Coc se vende como una alternativa continental a la bahía de Ha Long, el sitio turístico declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en el mar, al oeste de Hanói.

Tam Coc no puede competir con la escala de la bahía de Ha Long, decorada por unas 1,600 islas, muchas de las cuales se elevan abruptamente sobre el agua como picos de piedra caliza. Sin embargo, creo que iguala en belleza. Situado a 90 kilómetros al sur de Hanói, en la zona de Ninh Binh, Tam Coc es un profundo valle de campos verdes atravesado por un río serpenteante y bordeado a cada lado por montañas.

Mientras que los recorridos por la bahía de Ha Long suelen implicar embarcaciones grandes, a menudo con alojamiento a bordo, en Tam Coc puedes volcar tu embarcación simplemente inclinándote de más.

Mientras nuestro guía nos llevaba a remo a mi mujer y a mí por el río Ngo Dong, nos sentimos eclipsados por este esplendor natural. Como puntos aislados de pintura en medio de una magnífica obra de arte. Mientras que las excursiones por la bahía de Ha Long suelen realizarse en grandes embarcaciones, a menudo con alojamiento a bordo, en Tam Coc se puede volcar la barca con sólo inclinarse demasiado bruscamente.

Deben ser diminutos para atravesar las tres cuevas excavadas en los picos por la corriente del río. Llamadas Hang Hai, Hang Ca y Hang Ba, los turistas recorren lentamente esas cavernas durante excursiones de ida y vuelta en barco, que duran entre 90 minutos y cinco horas, dependiendo de si se hace una parada para subir a los templos cercanos. Esta experiencia es cautivadora en cualquier época del año. Pero es especialmente espectacular y fotogénica cuando Tam Coc se tiñe de un tono dorado por la floración de sus arrozales, entre junio y agosto.