Al meterme en el agua humeante, oigo el suave rumor de los rápidos del arroyo. Los focos iluminan las últimas hojas doradas del bosque colindante y las estrellas centellean en un cielo negro como el azabache. A pesar de no ser una persona muy dada al baño de tina, he llegado a disfrutar del ritual japonés del onsen, y durante la última semana lo he hecho más que en años.

Estiro los brazos sobre una roca fresca, esperando a que el aire invernal me baje la temperatura corporal antes de sumergirme de nuevo bajo el agua caliente.

Estoy en las aguas termales ‘tayu-tayu’ de Miyama Sanso, una sencilla posada japonesa (ryokan) en Kurokawa Onsen. La pequeña ciudad está situada en la parte oriental de la isla de Kyushu, al sur de Japón, y es bonita y tranquila, como el resto de la isla.

Imagen: Hoshino Resorts

Un retiro lleno de paz

Kyushu es el antídoto contra el ajetreo y el bullicio de Tokio. A menudo olvidada en favor de los populares lugares de interés de Honshu y la nieve polvo de Hokkaido, la isla alberga Fukuoka, uno de los mejores destinos gastronómicos de Japón, famoso por sus puestos nocturnos de comida (llamados yatai), su té verde de alta calidad (gyokuro) y su ramen tonkotsu repleto de sabor.

El Gran Kyushu rebosa belleza natural y es conocido como la capital de las aguas termales de Japón.

Podría decirse que la ciudad onsen más famosa es la ciudad costera de Beppu, en la prefectura de Oita. Desde un alto punto de vista, como el gran baño termal al aire libre del Hotel Suginoi, Beppu parece una ciudad en llamas que ha sido alcanzada por una lluvia de meteoritos, ya que las columnas de vapor ondean desde el suelo y se arremolinan entre los edificios.

El impresionante paisaje de Beppu rivaliza con el de la cercana Yufuin, donde multitudes de felices fotógrafos pasean por la calle principal y contemplan las vistas de las montañas cuando mi pareja y yo llegamos en tren desde Fukuoka.

Sin embargo, las multitudes se reducen rápidamente cuando nuestro taxi se dirige tres kilómetros montaña arriba hasta KAI Yufuin, un complejo turístico de Hoshino inaugurado en agosto de 2022 y diseñado por el famoso arquitecto japonés Kengo Kuma. 

El significado literal de Oita, “gran campo de arroz”, se hace evidente a medida que pasamos por filas y filas de terrazas de arroz escalonadas. Son el elemento central del hotel, vigilado por el monte Yufu (conocido como el Fuji de Oita), cubierto de nieve.

El espectacular entorno es aún más impresionante por el baño termal privado al aire libre fuera de nuestra habitación, alimentado por las aguas ricas en minerales. 

Imagen: Hoshino Resorts

Dramáticos paisajes

La envidiable estética de Kyushu se debe a su paisaje volcánico. Pasamos junto al majestuoso monte Aso, el mayor volcán activo y escalable de Japón, después de alquilar un coche para explorar algunos de los pueblos más remotos de la isla, incluido el destino de moda: Takachiho.

Esta vez, en lugar de subir, vamos montaña abajo por una carretera enmarcada por un espeso bosque rojo, naranja y verde. Después de estacionarnos, nos detenemos para unirnos a un grupo de personas paradas en un estrecho puente y ver rápidamente a qué viene tanto alboroto.

Abajo se muestra la imagen de postal de Kyushu: un profundo desfiladero, perfectamente cincelado en acantilados de basalto gris oscuro y refrescado por una cascada de 17 metros de altura. El verde vibrante del musgo que se adhiere a la pared rocosa añade un toque de color al agua oscura.

Los visitantes pueden remar en pequeñas barcas a través del barranco, así que hacemos cola para unirnos a ellos. La excursión resulta más divertida que tranquila, ya que las barcas se convierten en coches dodgem para turistas con poca o ninguna experiencia remando, pero la vista desde el agua, contemplando la cascada de Minainotaki, es impresionante. Pero también se puede encontrar aislamiento y unas vistas igual de impresionantes recorriendo el sendero elevado que sigue los contornos del desfiladero.

Dado que Takachiho atrae sobre todo a visitantes de un día, merece la pena pasar una noche para ver cómo la ciudad se calma al caer el sol. En el lujoso Takachiho Ryokan Shinsen bebemos sake elaborado con el agua pura y blanda de Kyushu, y cenamos kaiseki, una cena tradicional japonesa compuesta por 10 delicados platos, incluido sashimi de langosta y la famosa ternera wagyu de Takachiho. A la mañana siguiente nos despertamos con unas vistas exquisitas de las montañas.

No es sólo una cara bonita, Takachiho se considera el lugar de nacimiento de Japón en la mitología japonesa y es donde se desarrolla la historia de la diosa del sol Amaterasu. Según la leyenda, Amaterasu se escondió en una cueva y sumió al mundo en la oscuridad hasta que un grupo de deidades la atrajo con cantos y danzas.

Tras madrugar, nos dirigimos al santuario de Amano Iwato, que conduce a la cueva donde supuestamente se escondía la diosa. En medio de la niebla matutina, seguimos un sendero a través del bosque junto a un arroyo y llegamos a la tranquila cueva, donde una solitaria puerta torii se alza entre cientos de piedras, apiladas por los visitantes que piden un deseo. La sencillez y la serenidad hacen que merezca la pena madrugar. 

Un tren con vistas

Tras llegar a Kashima, en la prefectura de Saga (conocida por su sake de alta calidad y la cerámica japonesa), dejamos atrás el coche para viajar de Hizen-hama a Nagasaki en el nuevo tren turístico “Dos Estrellas (Futatsuboshi) 4047”, inaugurado en septiembre de 2022.

Las dos estrellas se refieren al número de prefecturas atravesadas (Saga y Nagasaki), no a la calidad de la experiencia, y el vagón salón central del tren está decorado con azulejos de colores y calcomanías entrecruzadas en las paredes. La inauguración del Futatsuboshi siguió a la del tren turístico de lujo “Siete estrellas en Kyushu”, que atraviesa las siete prefecturas de la isla.

Una vez más, el paisaje acapara toda la atención a medida que avanzamos por la costa occidental de Kyushu, entre tranquilos pueblos agrícolas y un mar azul perfecto. Cuando me bajo del tren, el aire fresco me recibe y empiezo a esperar con impaciencia la experiencia en el onsen que me espera.

Porque en Japón, he descubierto, nunca se tienen demasiados baños.

Para más información, visite visit-kyushu.com/en/.