Son las once de la noche. Nos detenemos ante el ícono dorado, que estalla en todo su esplendor. Los que están cerca de mí lanzan exclamaciones de júbilo, ansiosos por captar la imagen perfecta, los smartphones y las cámaras chasquean mientras las copas de champán se olvidan momentáneamente..

Durante cinco minutos cada hora después del anochecer, las centelleantes iluminaciones de la mundialmente famosa Torre Eiffel siempre atraen a grandes multitudes. En alguna ocasión me he visto alentado por quienes ansiaban la mejor posición en Trocadéro.

Esta vez, sin embargo, estoy en la cubierta del elegante, lujoso y largo crucero fluvial MS Renoir de CroisiEurope. Con 77 pasajeros a bordo, en este barco con 117 camarotes hay espacio de sobra para que todo el mundo pueda ver y fotografiar el idílico espectáculo de luces.

Cinco horas antes, el amable personal me había dado la bienvenida a bordo, me había instalado en mi espacioso camarote con cama doble y baño privado, había conocido a otros huéspedes en los cócteles previos a la cena, había degustado una deliciosa cena francesa de cuatro platos con maridaje de vinos regionales, e incluso había disfrutado bailando en el salón. El Renoir navegó por el Sena pasando por la Catedral de Notre Dame, la Conciergerie, el Grand Palais, el Museo de Orsay, Les Invalides, el Parlamento y otros lugares antes de despedirnos de la “Ciudad de las Luces”.

Durante los seis días siguientes, me empapé del pintoresco valle del Sena y de la campiña que inspiró a muchos pintores impresionistas franceses, me detuve en Les Andelys, Ruán y Honfleur, en el estuario del Sena. También me deleité con la cocina regional de Normandía, el suave y sedoso Camembert, la deliciosa nata espesa, el refrescante Calvados (aguardiente de manzana) y la sidra, antes de regresar a París.

Desde mi primera cena de melón y jamón serrano hasta la suculenta pechuga de pato, el camembert que se derrite en la boca y el strudel de manzana que tienta con su dulce sabor, supe que mi dieta se iba por la ventana con la corriente del río.

Las tranquilas vistas de los brumosos amaneceres matutinos, los reflejos de los coloridos barcos del canal amarrados a la orilla del río, los pintorescos pueblos, la serena campiña y los graciosos cisnes blancos meciéndose junto al barco, todo trabajaba armoniosamente para liberar el estrés de mi cuerpo. Las excursiones en tierra, por su parte, llenaron mi mente de conocimiento y asombro.

Historia conmovedora

Los Juegos Olímpicos de París no han sido el único acontecimiento festivo de Francia este año. También se celebra el 150 aniversario del movimiento artístico impresionista francés y el 80 aniversario del desembarco del Día D de la Segunda Guerra Mundial.

Uno de los momentos culminantes de las excursiones fue un día entero descubriendo las playas, monumentos, memoriales y cementerios del Día D en Normandía. El patriotismo y el agradecimiento de la comunidad eran evidentes, con banderas francesas, americanas y británicas ondeando en alto una al lado de la otra mientras atravesábamos las distintas ciudades y pueblos de la ruta.

Seguir las huellas de los libertadores del Día D fue conmovedor, sobre todo en el Memorial Británico de Normandía, en Calvados.

La película de 45 minutos, Los 100 días de la batalla de Normandía, se proyectó en nueve pantallas del cine circular Arromanches 360, que mezclaba ingeniosamente imágenes de archivo y contemporáneas con entrevistas personales, creando una sentida inmersión en la batalla y el desembarco.

Las hileras de cruces blancas sobre césped esmeralda, en formación militar, eran igual de sobrecogedoras en el Cementerio y Monumento Conmemorativo Americano de Normandía, en Colleville-sur-Mer; se exhibían 9 mil 238 cruces para protestantes y católicos y 151 estrellas de David para los judíos enterrados aquí.

Un retiro para artistas

Volver al pintoresco puerto de Honfleur, en la entrada del Sena en el Canal de la Mancha, fue un respiro. A diferencia de Le Harve, en la orilla opuesta, que quedó arrasado durante los bombardeos de la II Guerra Mundial, Honfleur estaba prácticamente intacto.

Las casas de entramado de madera, las tiendas, los cafés y los restaurantes de la ciudad, altos y estrechos de cinco pisos me cautivaron. Recordaban a las teclas de un piano, alineadas en el muelle por tres lados.

Es fácil comprender por qué muchos artistas, entre ellos Boudin que nació aquí, su prodigio Monet nacido al otro lado del río, en Le Havre, y Renoir, hicieron de Honfleur su hogar. Las exposiciones de las galerías de arte de la ciudad y de toda la región celebraban el talento de sus famosos habitantes.

Un recorrido privado a pie de dos horas por Ruán también puso al descubierto un lado de la capital de Normandía mucho más bonito de lo que a primera vista se ve desde las orillas del Sena. Unas calles más atrás, descubrí el corazón palpitante de esta capital vibrante, histórica y cultural. De las incursiones vikingas a los incendios, pasando por la Guerra de los Cien Años y los bombardeos de la Segunda Guerra Mundial, Ruán ha sobrevivido a muchas cosas a lo largo de los siglos.

Hoy es conocida por su arquitectura gótica, sus museos, el reloj astronómico del siglo XIV, Gros Horloge, sus imponentes catedrales, sus edificios de entramado de madera y sus detalladas fachadas. Una rica colección de artistas, entre ellos Monet, Manet y Pissarro, han pasado por aquí.

Monet pintó más de 40 cuadros de la catedral de Notre Dame de Rouen, captando su luz variable durante el día y a lo largo de muchos meses. Juana de Arco fue quemada en la hoguera en Ruán y sus cenizas fueron arrojadas al Sena. La alta cruz que precede a la iglesia moderna de la Place du Vieux Marche señala el lugar exacto.

Un lujo discreto

Los cruceros fluviales son un lujo discreto. Aunque navegamos por muchas esclusas durante el día y la noche, el MS Renoir me pareció sorprendentemente suave y no sufrí ningún mareo.

Entre excursión y excursión, tuvimos muchas oportunidades de descansar y disfrutar de la proximidad de los encantadores pueblos y paisajes

También disfrutamos de dos excelentes espectáculos franceses. Siempre había música durante los cócteles previos a la cena y después de cenar en el salón; muchos disfrutaron bailando.

Como destino, el Sena francés equilibra estilo, encanto, historia, cultura y gastronomía, fusionando lo antiguo y lo moderno de una forma suave y nostálgica.

Las verdaderas estrellas del crucero fueron los destinos emblemáticos, la comida regional y los vinos franceses que la acompañaban. ¿Valieron la pena los kilos de más? Por supuesto. Saboreé cada bocado de esta refinada forma de vida francesa.