Puede que las Islas Orcadas del Sur se encuentren 600 kilómetros al noreste del extremo oriental de la península antártica, pero siguen estando dentro del territorio de la convergencia de la Antártida.

Ese día, las islas tenían un aspecto más imponente que todo lo que habíamos visto al sur de la península, bajo cielos más azules. Limitado por la niebla, con un 85 por ciento de glaciares y notoriamente azotado por el viento, este solitario archipiélago es raramente visitado. Los desembarcos son aún más raros.

Nos acercamos a la isla Coronación, la mayor del grupo, bajo un cielo pesado que llenaba de luz y color todo lo que podíamos ver.

Parecía ‘El mundo perdido’ inspirado en Arthur Conan Doyle: era hipnótico, un boceto a lápiz de negros intensos y grises apagados, un lienzo bidimensional que se vería en la pared de alguna galería de arte. Pero en la parte inferior del cuadro había movimiento. Figuras oscuras correteaban; primero docenas, luego, cuanto más mirabas, cientos. La colonia de lobos marinos de Shingle Cove, nuestro lugar de desembarco.

Nuestro itinerario no era el típico sprint de 10 días por el Pasaje de Drake, desde Ushuaia hasta la península y de vuelta. Habíamos estado en el menos transitado Mar de Weddell, frente a la costa este de la península, navegando tras los pasos del legendario explorador polar Ernest Shackleton.

Shackleton y otras cinco personas pasaron por las Orcadas del Sur en 1916, en el barco abierto James Caird, de camino al este de Georgia del Sur para conseguir ayuda para la tripulación que habían dejado en la Isla Elefante después de que su barco, el Endurance, fuera aplastado por el hielo en el Mar de Weddell.

“Lo que el hielo consigue, el hielo lo conserva”, escribiría más tarde.

Llegaríamos a Georgia del Sur en dos días, con la esperanza de desembarcar donde ellos lo hicieron, en Peggotty Bluff, ubicada en la Bahía del Rey Haarkon, otro lugar obstinadamente azotado por el viento que había frustrado los últimos 12 intentos de desembarco de nuestro capitán.

El comandante Charcot

Nuestro hogar, nuestro santuario, era el nuevo crucero polar de Ponant, Le Commandant Charcot, el único rompehielos de lujo de clase PC2 del mundo.

Lanzado en 2021 y propulsado por un motor combinado diésel/GNL/eléctrico, cuenta con una enorme viga de 10 metros que puede abrirse paso a través del grueso hielo de varios años.

El Charcot ya ha estado en el Polo Norte geográfico, y a 78 grados 44 minutos al sur en el Mar de Ross, lo más cerca que se puede estar del Polo Sur y aún sobre el agua, una travesía que significa que este buque pionero ya ha navegado más grados de latitud que ningún otro barco en la historia.

Los rompehielos con menor capacidad de hielo buscan condiciones favorables que les ayuden a llegar a sus destinos del Plan A, con la esperanza de que los vientos benignos y las corrientes favorables diluyan el entrometido hielo marino.

El Charcot, sin embargo, con sus 10 metros de manga hacia delante y sus hélices reversibles que le permiten retroceder a través del hielo utilizando sus palas para pulverizar como si fuera una batidora gigante, crea su propia suerte.

De vuelta a Shingle Cove, manejamos la costa entre elefantes marinos y focas, y bajo persistentes ráfagas de nieve que no hacían sino aumentar la maravilla del fin del mundo. Atrevidos montes y afiladas crestas rocosas caían sobre una costa inclinada y abrupta. La niebla dejaba entrever glaciares con grandes grietas.

Había focas por todas partes, elefantes marinos dando volteretas mientras jóvenes grupos de lobo marino retozaban a nuestros pies, algunos emitiendo pequeños gruñidos en adorables intentos de intimidación.

Un mundo en estado puro

La semana pasada los cielos despejados que tuvimos sobre el Mar de Weddell nos permitieron realizar una serie de desembarcos. Entre ellos, la cabaña de la Isla Snow Hill, donde hibernó la famosa expedición sueca de Otto Nordenskjold en 1902.

También vimos una colonia de pingüinos barbijo en la Isla James Ross que alcanzaba hasta 80 metros de altura sobre la playa, un largo camino para que subieran unas patitas indomables. Brown Bluff, la Isla Vega, Cabeza Calva, lugares que no sabía que existían, y que ahora son lo único en lo que puedo pensar.

Incluso encontramos el iceberg tabular D28 que se desprendió de la plataforma de hielo Amery en 2019 y recibió mucha prensa inspirada en el cambio climático. A decir verdad, no fue difícil encontrarlo, es del tamaño del Gran Londres.

Encerrados en nuestro santuario entre desembarcos, la vida era buena. Las comidas, que incluían caviar, trufas y gallinas de Guinea, fueron diseñadas en colaboración con el famoso chef francés Alain Ducasse, galardonado con una estrella Michelín.

La sala de tabaco cuenta con puros Davidoff Winston Churchill y una selección de whisky japonés y licores franceses. La casa sirve champaña Veuve Clicquot, elaborada con algunas de las mejores uvas del mundo.

El Charcot es un crucero pequeño: solo 123 camarotes. Dispone de piscina climatizada cubierta y al aire libre, bar de desintoxicación, cocteles gratuitos, servicio de habitaciones 24 horas al día, 7 días a la semana, y los asientos exteriores con calefacción son un detalle encantador. Incluso hay una sala de nieve que genera su propia nieve para que puedas saltar de ella a la sauna y viceversa, por si te gusta pasar frío todo el tiempo.

Sin duda, es mucho lujo, pero el equipo de expedición de Ponant se asegura de que también te ensucies los pies.

Desembarco

Hicimos una parada improvisada en la Bahía de Maiviken, en la costa oriental de Georgia del Sur, para dejar a nuestro inquieto grupo de excursionistas que, tras dos días en el mar, estaba preparado para adentrarse por el interior a través de matorrales y lagos de montaña hasta la antigua estación ballenera de Grytviken donde – nos aseguraron – nos estarían esperando. Una excursión improvisada en Georgia del Sur.

Al día siguiente nos embarcamos en zodiacs con vientos de hasta 40 nudos, lluvia y nieve para visitar una colonia de 10,000 pingüinos rey. Ponant, nos recordaron, fue fundado por marineros. Puede que sean elegantes, pero eso no les ha hecho blandos.

Y también desembarcamos en la Bahía de King Haarkon, justo donde Shackleton y su tripulación, vestidos con ropas de lana desgastadas, arrastraron a tierra el James Caird tras una épica travesía de 1,200 kilómetros y 17 días en el mar.

Vimos el amplio valle pedregoso y las montañas que cruzaron para llegar a Stromness y adentrarse en la historia, y recordamos aquella famosa pregunta que aún hoy harías bien en plantearte cuando te enfrentas a un problema insalvable: “¿Qué haría Shackleton?”.

O ven tú mismo y pregúntate: ¿qué harías tú?

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El escritor viajó invitado por LATAM Airlines www.latamairlines.com.​