Prácticamente ningún sector de la economía mundial ha quedado al margen del impacto del COVID-19. Desde los conglomerados multinacionales hasta las empresas familiares, las compañías se han enfrentado a grandes retos en los últimos dos años en torno a la escasez de personal, el aumento de los precios y la ruptura de las cadenas de suministro.

Aunque no cabe duda de que las cadenas de suministro modernas distaban mucho de ser perfectas antes de la propagación del virus, la pandemia expuso y agravó estos puntos débiles.

En las primeras semanas y meses de la pandemia, los equipos y dispositivos médicos se convirtieron en artículos muy necesarios, con escasez aguda en todo el mundo. Las complejas cadenas de suministro, donde la fabricación y producción estaban repartidas por varios países del mundo, se vieron interrumpidas o colapsadas.

«Muchas empresas que habían gestionado con posiciones de inventario reducidas se encontraron con escasez de materiales y no pudieron cumplir con los pedidos y la demanda de los clientes», explica Ian McNally, vicepresidente de la consultora líder en la cadena de suministro global Efficio.

«Esto ocurría especialmente cuando las empresas habían consolidado el suministro a proveedores únicos para algunas de sus líneas o necesidades de pedidos y tenían pocas fuentes alternativas de suministro cuando las cosas se restringían», agrega.

Contra la tendencia

Hoy en día, desde productos tan diversos como comestibles cotidianos hasta las consolas de juegos y los vehículos, son víctimas de los siempre presentes «problemas de la cadena de suministro».

Las empresas recurren cada vez más a soluciones innovadoras de blockchain e inteligencia artificial (IA) para mitigar algunos de los problemas más urgentes de la cadena de suministro y garantizar que sean lo más sólidas posible en preparación para futuras interrupciones.

Estos avances no son una innovación futura, ya que hay muchos ejemplos potentes que ya se utilizan ampliamente en la industria. Desarrollada conjuntamente por la empresa tecnológica IBM y el gigante de la logística Maersk, la plataforma TradeLens utiliza blockchain e IA para empoderar a los fabricantes, transitarios y operadores portuarios en el ecosistema de transporte marítimo mundial para lograr procesos de envío modernos y un flujo de trabajo sin fisuras.

La plataforma de confianza única para todas las empresas incluye un concepto de interfaz de programación de aplicaciones de colaboración que incorpora una gama masiva de actividades que incluyen el almacenamiento, el envío y el transporte por carretera que se pueden ver en una sola interfaz. Organizaciones como el Real Departamento de Aduanas de Malasia y el Standard Chartered Bank forman parte de este ecosistema de confianza.

Choque con el mercado

La automatización de las cadenas de suministro, la obtención de información basada en datos para optimizar el transporte y la reducción de la burocracia son posibles gracias a las herramientas de IA y blockchain. Por ejemplo, se estima que los errores humanos se encuentran en alrededor del 15% de las facturas y los pedidos, lo que provoca retrasos y costos adicionales. Una vez que se haya implementado un sistema integral de IA, este tipo de errores puede convertirse en algo del pasado.

A diferencia de las cadenas de suministro convencionales, en las que la escasa visibilidad, los sistemas en silos, los ciclos de pago prolongados y la compleja gestión de los contratos son la norma; el blockchain y la IA van más allá de ser simples palabras de moda y pueden presentar una oportunidad de transformación digital.

En la práctica, la infraestructura de red compartida de un sistema de cadena de suministro basado en estos elementos, no solo puede mejorar la comunicación y la colaboración entre las empresas de todas las partes de la cadena de suministro, sino que también puede aumentar la transparencia. La Tecnología de Contabilidad Distribuida de las soluciones blockchain para cadena de suministro ofrece una visión única y compartida de todas las actividades, por lo que las disputas pueden reducirse significativamente.

«Las cadenas de bloques permiten, sobre todo, un libro de contabilidad inmutable y con apéndices que constituye la base para crear ecosistemas seguros, transparentes y de confianza. Ahora, los distintos participantes en la cadena de valor disponen de un sistema superior para confiar en los datos y, por tanto, en sus socios», afirma Gopikrishnan Konnanath, vicepresidente senior y jefe global de Ingeniería y Servicios de Blockchain de la empresa de servicios informáticos Infosys.

Los contratos inteligentes en la blockchain pueden diseñarse de forma que se ejecuten automáticamente cuando se alcancen determinadas condiciones. Por ejemplo, en el momento en que un envío se marca como recibido, el pago de la mercancía puede realizarse inmediatamente, reduciendo los tiempos de espera al tiempo que se garantiza que los pagos sólo se envían cuando se reciben los productos.

Un enfoque avanzado

La mayoría de los líderes de la cadena de suministro están trabajando para aprovechar las ventajas que ofrece la IA, y una encuesta de IBM a los directores de la cadena de suministro reveló que el 72% espera que sus procesos y flujos de trabajo se automaticen en los próximos tres a cinco años.

Los productos avanzados de IA encajan perfectamente en el ecosistema de la cadena de suministro basado en blockchain. Los sensores inteligentes pueden integrarse en ubicaciones críticas de la cadena de suministro y los datos resultantes pueden introducirse en libros de contabilidad distribuidos y luego ser analizados por herramientas de IA para lograr un seguimiento integral en tiempo real.

«Los algoritmos inteligentes que trabajan con datos de confianza pueden predecir las variaciones de la demanda, los riesgos sistémicos de las concentraciones en las fábricas, los proveedores y los países/ubicaciones. La IA permite una eficiencia operativa basada en datos precisos, y con las blockchain, esto puede hacerse sin comprometer la privacidad», afirma Konnanath.

No faltan lecciones que aprender de las interrupciones sin precedentes de la cadena de suministro mundial en los últimos dos años. Las organizaciones que aprovechan el potencial de las soluciones basadas en blockchain y en la inteligencia artificial para la cadena de suministro pueden anticiparse a las posibles crisis de suministro y garantizar que los clientes puedan obtener los productos que desean, cuando los desean.