Parece imposible que Sir Richard Branson acaba de cumplir 72 años. Con su característica perilla, tez rojiza y sonrisa simpática que no ha cambiado en décadas, el rebelde que abandonó la escuela y se transformó en el multimillonario de pelo desaliñado aparenta no tener edad.

El celo empresarial y el instinto de disrupción también son los mismos, acentuados por 50 años de extraordinario liderazgo bucanero y aventuras extremas, a la luz de los focos de los medios de comunicación.

La razón por la que el magnate británico está tan profundamente grabado en el zeitgeist, es que su imagen pública refleja genuinamente no sólo quién es él, sino los valores que impulsan su imperio Virgin.

Branson es auténtico. No pretende ser otra cosa diferente a él mismo. Puede que esté en su octava década, pero la ambición que siempre ha ardido en su vientre sigue encendida y está destrozando tantas reglas como cuando empezó.

Lo que los clientes quieren

Su historia es una lección para todos los estudiantes de negocios, sobre el poder de la autenticidad, un rasgo reconocido como esencial para el éxito empresarial a largo plazo. Una importante encuesta de consumidores realizada en 2021 por Stackla reveló que es el motor de compra más importante, con un 83% de diferencia sobre otros valores.

Según el analista de crecimiento del liderazgo Baptiste Monnet, ser auténtico es fundamental en los negocios, especialmente para las startups, ya que los clientes están hartos de que se les mienta o se les empuje a pagar por algo que realmente no necesitan. Baptiste Monnet dijo a Entrepreneur que hay seis maneras en que una empresa puede ser más auténtica:

1. Conozca a su audiencia
2. Sea honesto con lo que ofrece
3. Sea coherente en sus mensajes
4. Dé a los clientes una razón para comprarle
5. Hable con una voz auténtica
6. Analice los datos para evaluar cada campaña

Las seis podrían haberse adaptado del libro de jugadas de Branson, especialmente el punto sobre la coherencia. Hay más de 300 empresas con la marca Virgin en todo el mundo, en sectores tan diversos como la radio, los viajes aéreos, los seguros, el vino, los casinos, los gimnasios, los trenes y las naves espaciales, y sin embargo todas encarnan los mismos valores de marca: un servicio al cliente honesto, pensar de forma diferente y superar los límites.

La marca es auténtica porque no utiliza el humo y los espejos del marketing para prometer en exceso o dar vueltas a la verdad. Hace lo que dice que hace y tiene poco tiempo para visiones generalizadas o convencionalidades.

Rebelde con causa

De hecho, toda la carrera de Branson nació de la necesidad de ser deliberadamente poco convencional. Tras abandonar su colegio privado a los 15 años, decidió fundar una revista contra la guerra de Vietnam, acudiendo a las reuniones con posibles editores e impresores sin afeitarse, con camisetas viejas y pantalones de pana acampanados.

No tenía ni idea de lo que hacía, pero su exuberancia juvenil y su contagiosa confianza le hacían ganarse el cariño de la gente con la que trabajaba, aunque sus padres a menudo se desesperaban.

«No sabíamos si era un 99% estúpido o un 1% bastante excepcional», comentó su madre años después. «Nos aferramos a ese uno por ciento».

La revista fracasó, pero en lugar de cerrarla, la utilizó para lanzar un negocio de venta de discos por correo que acabó transformándose en un sello discográfico. El nombre «Virgin» se eligió como una admisión de que todo lo que estaba haciendo era nuevo para él, algo a lo que siempre estuvo completamente abierto.

Para un joven empresario que intentaba relacionarse con el acartonado mundo de los negocios, mostrar esa vulnerabilidad era un atrevimiento, pero Branson lo llevaba como una insignia de honor. En una ocasión, uno de sus ejecutivos tuvo que sacarle de una reunión para explicarle la diferencia entre el beneficio neto y el bruto dibujando una red de pesca con lápices de colores.

Entonces, como ahora, odiaba los límites y la formalidad y se negaba a doblegarse, o a cambiar su comportamiento -o su ropa- para encajar, porque simplemente quería ser él mismo. Si se busca en Google «Branson con corbata», prácticamente el único resultado es una fotografía del día que estuvo en el palco real de Wimbledon, donde es obligatoria.

Anarquía en el Reino Unido

El momento de su sello discográfico no pudo ser mejor. El improbable éxito de Mike Oldfield, «Tubular Bells», había sido un comienzo extraordinario, pero fue el punk el que selló el acuerdo. Mientras la clase dirigente se aferraba a sus perlas horrorizada por la anarquía de los Sex Pistols y Public Image Ltd, el rebelde de Branson se lo tomaba en serio.

Al igual que él, no tenían filtro ni vergüenza, gritaban su desprecio por el orden y la tradición, y se regodeaban en el caos que estaban desatando en la sociedad educada.

«Los vi en un pequeño local. Hacía tiempo que no me entusiasmaba tanto por un grupo y estaba decidido a ficharlos», recordaba años después. «No recibí mucho apoyo del resto de la compañía, pero sentí que necesitábamos algo que agitara las cosas», dice Branson.

«Los Rolling Stones firmaron con Virgin en gran medida por la notoriedad y la forma en que habíamos promocionado a los Sex Pistols», agrega.

Le siguieron otros artistas impresionados por la autenticidad, tanto del sello, como de su subversivo líder.

Ya entonces, Branson se había decantado por los tres principios empresariales que aún hoy rigen sus empresas: escuchar, aprender y reír. Es revelador que los dos primeros consistan en absorber la información de quienes le rodean, en lugar de hacer grandes proclamas y esperar que sus obedientes secuaces cumplan las órdenes.

Escuchar es una de las habilidades más importantes que cualquiera puede tener», dijo al autor del bestseller del New York Times, Dan Schawbel. «Es un rasgo muy Virgin. Escuchar nos permite aprender de los demás, del mercado y de los errores que hay que cometer para llegar a algún sitio que sea original y disruptivo».

Mantener la fe

Es una idea inteligente. Según Cyndi Sax, de la Asociación de Desarrollo del Talento, una empresa con un líder que se esfuerza por escuchar, siempre tendrá mejores resultados.

«La brecha entre la percepción de la realidad por parte de un líder y las versiones de esa realidad por parte de los empleados no es una cuestión periférica», argumenta. «Una desconexión puede dañar la confianza, el compromiso de los empleados y la colaboración, lo que a su vez puede contribuir a un descenso de la productividad».

Pero Branson hace algo más que escuchar, confía en su gente. Para que una organización sea realmente auténtica, debe demostrar su fe en los empleados a todos los niveles. Sólo entonces le corresponderán y harán un esfuerzo adicional. En Virgin Trains, una iniciativa de contratación que Branson encabezó, demuestra que lo que dice lo cumple.

«Tenemos una política de dar una segunda oportunidad a las personas que estuvieron en la cárcel. Gracias a que les damos esa confianza, ninguno de ellos ha vuelto a delinquir», dijo a Freakonomics Radio en 2018.  «Nuestra jefa de seguridad sale de la cárcel un lunes por la mañana, trabaja hasta el viernes por la noche y vuelve a la cárcel el fin de semana.

«Ella es absolutamente brillante en su trabajo, y alguien que hará todo lo posible por la empresa, porque le ha dado esa segunda oportunidad», agrega.

Branson va más allá cuando se trata de su personal. Incluso en los primeros días de Virgin, cuando el éxito era difícil de alcanzar, hizo algo que muchos en aquel momento consideraron contrario a la lógica del crecimiento empresarial: dio prioridad a su personal sobre sus clientes.

«Siempre he dicho: cuida de tus empleados y ellos cuidarán de tu negocio», dijo a City A.M. en 2021. «Nuestra gente es realmente lo que hace que nuestra marca sea diferente y especial. A lo largo de los años siempre hemos intentado dar a nuestra gente la libertad de ser ellos mismos y de tratarlos como adultos».

La paradoja de la autenticidad

Es poco probable que Virgin hubiera podido enfrentarse y vencer a tantos colosos empresariales a lo largo de los años sin los equipos dedicados y ferozmente leales que construyó a su alrededor. Puede ser la figura inspiradora, aunque internamente también muestra humildad si hay opiniones más informadas alrededor de la mesa; nunca deja que el ego pisotee su prudencia.

Pero ¿tiene esa autenticidad un inconveniente? ¿Existen circunstancias en las que un líder empresarial que muestra vulnerabilidad parece débil? ¿Y qué pasa si ser fiel a tu yo auténtico significa que no puedes proyectar la confianza necesaria para que tus propuestas sean tomadas en cuenta?

Herminia Ibarra, profesora de comportamiento organizativo de la London Business School, ha identificado lo que denomina como la «Paradoja de la Autenticidad», donde la obsesión del mundo empresarial por la autenticidad puede tener un poderoso efecto negativo.

«La autenticidad se ha convertido en el patrón de oro del liderazgo», explica. Pero una comprensión simplista de lo que significa puede obstaculizar su crecimiento. Con demasiada frecuencia tendemos a aferrarnos a la autenticidad como excusa para quedarnos con lo que es cómodo.

«Pero pocos trabajos nos permiten hacer eso durante mucho tiempo… Y ser totalmente transparente -revelar cada uno de los pensamientos y sentimientos- es poco realista y arriesgado», asegura Ibarra.

Buscadores de publicidad

Branson también lo sabe. Aunque es tímido por naturaleza, ha utilizado su fama para proyectar una imagen de carismático showman durante años, montando elaboradas acrobacias para que periodistas y productores de televisión promocionen sus proyectos.

Ya sea dando la vuelta al mundo en un globo aerostático, saltando en un bungee desde lo alto de un casino, vistiendo un vestido de novia o conduciendo un tanque por la Quinta Avenida, parece que no hay límites a los que no llegue en nombre de la publicidad.

En una ocasión admitió que una cuarta parte de su tiempo lo dedicaba a idear y ejecutar esas aventuras, un tiempo muy bien empleado, a juzgar por los innumerables frenesíes mediáticos mundiales que ha organizado.

Si bien es cierto que la caricatura excéntrica que esconde, no es auténtica en el sentido más puro, siempre existe el desprecio sobre aquellos que intentan jugar con una personalidad que no tienen. Esto contrasta con otros multimillonarios que buscan publicidad y que carecen de la autoconciencia y la capacidad de reírse de sí mismos.

Hoy en día, una vez que Virgin Galactic ha despegado, Branson toma el asiento trasero en la gestión de la mayoría de sus empresas. Prefiere concentrarse en su fundación sin ánimo de lucro, Virgin Unite, y en hacer campaña por temas que le interesan, como los derechos del colectivo LGBTIQA+ y el cambio climático.

Pero quien espere que deje de romper las reglas, se corte la melena de forma más sensata o apague las llamas de su estómago, se va a llevar una gran decepción.