Abro una pesada puerta de madera, y al observar el escenario, me doy cuenta que no es lo que esperaba. Cuando la puerta se cierra, el sonido de una cascada se interrumpe y veo suaves columnas de vapor caliente alrededor de mi cuerpo.

Luces amarillas de baja intensidad parpadean suavemente contra las ásperas paredes de piedra caliza, iluminando sutilmente una cueva oscura donde estrechas pasarelas serpentean entre antiguas estalagmitas y discretos bancos de madera se asientan ante tranquilos estanques de agua.

Aunque muchos resorts de lujo disponen de baño turco, no hay muchos que lo mantengan caliente de forma natural por la actividad geotérmica de una cueva. El Banjaran Hotsprings Retreat de Ipoh sí lo hace.

Un escenario perfecto

Este complejo de 44 villas rodea con elegancia un gran lago geotérmico humeante, y cada habitación cuenta con su propia bañera de hidromasaje mineral. La magnificencia procede del entorno, no sólo de las aguas termales, sino también de los elevados acantilados cubiertos de selva.

El Banjaran, que también cuenta con un gran espacio de meditación, un restaurante de alta cocina y un bar de whisky en cuevas igualmente impresionantes, es una introducción a la geología rocosa y rica en minerales de Ipoh.

Situada entre Penang y Kuala Lumpur, Ipoh nació como ciudad minera a finales del siglo XIX. Durante la dominación británica experimentó un gran auge y albergó una de las mayores comunidades mineras del mundo, formada principalmente por trabajadores del sur de China que buscaban fortuna en el extranjero, muchos de ellos huyendo de la pobreza provocada por la guerra del opio.

Los yacimientos de estaño hace tiempo que desaparecieron y las minas han cerrado, pero el lugar sigue abierto para explorarlo a través de las numerosas cuevas de las montañas que rodean la ciudad. Entre ellas se encuentra la mayor cueva de Malasia peninsular, Gua Tempurung, donde se puede elegir entre un paseo o una experiencia de espeleología guiada a través de un río subterráneo.

Aunque la cueva puede ser muy concurrida los fines de semana, a media mañana de un martes podemos estar completamente solos durante nuestra excursión, subiendo gradualmente los escalones hasta una plataforma de 120 metros de altura.

En busca de lo divino

El paisaje de Ipoh ayudó a desarrollar la agricultura local, y se cree que el suelo produce algunos de los mejores pomelos del mundo, según el guía y el director del complejo. Estos gigantescos frutos verdes, parecidos a bolas de bolos, pertenecen a la familia de los cítricos y cuelgan pesadamente de las ramas junto a la carretera mientras nuestro conductor nos lleva a su destino favorito en Ipoh: el templo tibetano del Corazón Iluminado. Avanzamos por un camino de tierra que atraviesa lugares de labranza y aparcamos bajo un pomelo.

Frente a nosotros, en la ladera, se encuentra una magnífica y colorida pagoda tibetana de 13 pisos, una de las más altas del mundo en su género. Una banda sonora de cánticos rítmicos nos acompaña mientras subimos los escalones de cada planta (interrumpidos por el canto de algún gallo de la granja vecina). Avanzamos despacio para admirar cientos de estatuas budistas grandes y pequeñas, y al llegar al octavo piso, contemplamos un gigantesco Buda dorado sentado frente al exuberante paisaje.

Entre los árboles hay plantaciones de caucho, y aunque la demanda mundial de este producto ha disminuido, los árboles fueron una importante fuente de ingresos en Ipoh. Este fue el caso del escocés William Kellie Smith, que estableció una exitosa plantación de caucho con mano de obra india en las afueras de Ipoh a principios del siglo XX, y se dispuso a construir una mansión con su riqueza. Sin embargo, en un viaje a Lisboa, enfermó de neumonía y murió, y la mansión nunca fue terminada. El castillo de Kellie, abandonado a su suerte, se erige ahora como un símbolo del control colonial de Malasia.

Paseando por el centro

La influencia británica se aprecia en toda la zona antigua de Ipoh, donde la arquitectura de estilo victoriano, y ahora con alegres obras de arte callejero, embellece las calles. De blanco clásico y decorada con cúpulas moriscas, la estación de tren de Ipoh es uno de los edificios más grandiosos, terminado en 1917 para facilitar el transporte de estaño. La estación es el punto de partida de la Ruta del Patrimonio de Ipoh.

Pasaremos por lugares emblemáticos como el juzgado de Ipoh y la tienda de fotografía Mikasa, donde trabajaba un espía japonés que enviaba información sobre Malasia al servicio de inteligencia del ejército japonés antes de la Segunda Guerra Mundial. Después, el sendero cruza con Concubine Lane, una de las calles más famosas de la ciudad. Llena de centros comerciales y ocio nocturno, anteriormente atraía a fumadores de opio, prostitutas y jugadores, impulsados por los magnates mineros de la ciudad.

Aunque el pasado minero marcó gran parte de la historia moderna de Ipoh, la ciudad tiene ahora un ritmo relajado que recuerda más a la época anterior a la minería. El centro de la ciudad está rodeado de tiendas boutique entre restaurantes tradicionales y cafeterías que sirven el famoso café blanco de Ipoh (una infusión oscura endulzada con leche condensada). Pero la verdadera belleza procede de las antiguas montañas que han visto el auge, el declive y el renacimiento de Ipoh, y observarán atentamente cómo sigue desarrollándose la historia de la ciudad.