Rodeado por los suaves escalones de mármol de un gran anfiteatro con vistas a las aguas del Golfo Pérsico, es fácil transportarse a un tiempo pasado, a pesar de los modernos rascacielos que se ven a la distancia.

Esta fusión de una antigua estructura griega con rasgos islámicos tradicionales es la pieza central de Katara, una aldea cultural que se construyó en terrenos ganados al mar en 2010 para ayudar a Qatar en su misión de convertirse en un «faro del arte», un lugar donde convergen lo antiguo y lo nuevo.

Las familias pasean por el paseo marítimo y se detienen a comprar helados a los vendedores en bicicleta. Los devoran antes de que perezca en el calor del desierto, que sigue siendo sofocante incluso cuando el día llega a su fin. También se puede ver cómo las fuentes de agua bailan con brillantes luces de neón.

La gente se arremolina en torno a la elegancia arquitectónica de la Masjid de Katara, de brillantes azulejos, y de su hermana menor, la Masjid de Oro, aún más espléndida por el brillo del sol poniente.

Masjid de Katara

Lejos de ser una ciudad futurista más que se ha levantado en el polvo del desierto, Doha mezcla hábilmente lo tradicional con lo moderno para conseguir algo único. No se esfuerza por copiar a ciudades como Dubai, sino que está decidida a forjar su propia identidad moderna y claramente qatarí.

Los ocho estadios que albergarán los partidos de la Copa Mundial de la FIFA 2022 en noviembre y diciembre reflejan este compromiso.

Aunque Qatar se ha enfrentado a duras críticas por el trato que reciben los trabajadores inmigrantes que participan en la construcción de los nuevos estadios, y existe un gran debate sobre el costo medioambiental del torneo (la mayoría de los terrenos de juego serán refrigerados), los propios diseños han recibido algunos elogios.

Todos ellos fusionan un aspecto ultramoderno con una inspiración tradicional, como los barcos de madera tipo dhow, los sombreros de oración ghafiya, las tiendas nómadas bayt al sha’ar, los intrincados cuencos utilizados desde hace tiempo en la región, así como los faroles fanar.

Hotel Mondrian

Más que un truco pensado para el acontecimiento deportivo es una tendencia de diseño que puede verse en toda la ciudad: lo vemos en las estaciones de metro, con su diseño de tienda beduina, y en hoteles como el Mondrian, de 270 habitaciones, con una llamativa forma de halcón, el ave nacional de Qatar.

Encontramos estas criaturas emplumadas con sus afilados picos curvados primero en el Souq Waqif, sentadas pacientemente y encapuchadas en sus perchas de madera en una tienda especializada donde los qataríes van a comprar las preciadas aves.

Aunque nos aseguran que podemos llevar un halcón en la cabina económica de Qatar Airways, salimos con las manos vacías en el húmedo crepúsculo y nos adentramos en la Doha de antaño.

Después de que grandes extensiones del mercado fueran destruidas por un incendio en 2003, la zona fue reconstruida al estilo de un zoco del siglo XIX utilizando muchos de los materiales originales, un proyecto que concluyó en 2008.

Ahora, las tiendas revestidas de barro con sus vigas de madera a la vista forman el bullicioso corazón de la ciudad, que cobra vida por la noche cuando sus callejones de piedra y sus puestos son visitados por miles de personas.

Incluso con sus toques modernos, como las máquinas de aire acondicionado de un metro que bombean aire fresco sobre los comensales al aire libre, la zona sigue siendo un atisbo del viejo mundo.

Pasamos por delante de tiendas de alfombras con enormes tapetes desplegados en sus paredes, otras de conejos y pequeños pájaros de colores metidos en jaulas, aromáticas tiendas de especias y enormes sacos de frutos secos.

A la vuelta de la esquina, saludamos a los camellos y caballos reales que residen en corrales con vistas al palacio donde realizan un desfile cada mañana y cada tarde.

Los cafés y restaurantes se esconden en los recovecos, como el Parisa, un oasis subterráneo enjoyado donde nos deleitamos con suntuosos platos persas.

El zoco es el lugar al que acudir para las compras tradicionales, pero para otros artículos, los lugareños se dirigen a espectaculares centros comerciales con aire acondicionado.

Las Galerías Lafayette abrieron en 2019 aportando un toque parisino a Doha, climatizado incluso a lo largo de sus pasillos exteriores.

La Place Vendome, en la recién construida ciudad de Lusail, también tiene un espectacular estilo europeo, con cúpulas por todo el recinto y una impresionante lista de minoristas de alta gama.

También está la Galería, con sus tiendas de arte, cafés y estaciones de selfie en Msheireb Downtown Doha, un proyecto de regeneración recién terminado que entremezcla diseños tradicionales con un toque futurista.

El proyecto de regeneración del centro de la ciudad, que pretende ser el primero del mundo en inteligencia y sostenibilidad, cuenta con una alta concentración de edificios sostenibles acreditados por el sistema internacional de certificación de edificios verdes LEED, así como con 6.400 paneles solares que generan el 4% de su energía.

También alberga cuatro museos patrimoniales: Company House, Bin Jelmood House, Radwani House y Mohammed Bin Jassim House. Mientras paseamos de uno a otro, a pesar de que las temperaturas alcanzan los 40 grados, nos las arreglamos para seguir adelante.

Esto podría deberse a que la zona ha sido inteligentemente planificada para captar las brisas frescas del norte, con muchas de las pasarelas a la sombra del sol.

Museo Nacional de Qatar

Las temperaturas siguen subiendo mientras dejamos atrás Msheireb para dirigirnos al Museo Nacional de Catar, con la forma de una rosa del desierto y una formación de racimos de cristal.

Inaugurado en 2019, este museo nos ofrece una fascinante mirada a la historia de Catar que se remonta a los días en que era conocido por el buceo de perlas, amenizada por exposiciones interactivas y multimedia.

Incluso las zonas de juego para los niños han sido cuidadosamente diseñadas en un Barco de Aventura y una Cueva de las Maravillas para mostrar el patrimonio de Qatar de forma interactiva.

Con el intenso calor, el juego al aire libre es posible gracias al uso de ventiladores de niebla de refrigeración, sistemas de agua fría y una inteligente planificación de la sombra en forma de velas.

Esta interacción constante de frío y calor, de lo antiguo y lo nuevo, pone de manifiesto hasta qué punto Qatar es un país de extremos.

Ahora, con los ojos del mundo puestos en él, debe equilibrarlos de forma sostenible para ser verdaderamente futurista. Y como uno de los países más ricos del mundo en términos de producto interno bruto per cápita, tiene sin duda los medios para lograrlo.

El redactor viajó con la ayuda de Qatar Tourism y Doha Bus.