Con una superficie similar a la de Estados Unidos, pero cuatro veces más poblada, China está repleta de lugares extraordinarios que reciben pocos visitantes extranjeros. A lo largo de mis 11 viajes a China, me han maravillado muchos de estos lugares, desde ciudades antiguas, museos monumentales, comunidades en canales, espléndidas mansiones, hasta antiguas capitales imperiales.

Ahora que China ha vuelto a expedir visas para visitantes, los viajeros pueden aventurarse más allá de su ruta turística para descubrir lugares que revelan el esplendor natural de este enorme país, su profunda historia, su excelente arquitectura y su peculiar cultura. He aquí cinco de las mejores atracciones de China que no encuentras en las guías turísticas

Venecia en Shanghái

El pequeño sampán de madera se desliza por un canal, entre tiendas históricas, bajo árboles inclinados y bajo un puente de piedra arqueado. Lo impulsa el remo de un hombre de mediana edad vestido con un traje azul tang, un atuendo tradicional que llevaban los comerciantes de antaño que hacían negocios a lo largo de las vías fluviales de esta comunidad de 2,500 años de antigüedad llamada Xitang.

Se construyó como puerto en el Gran Canal, una red de 1,800 kilómetros de vías navegables artificiales. Hoy, Xitang funciona como atracción turística, a unos 60 kilómetros al suroeste de Shanghái. Frecuentado sobre todo por lugareños, es esencialmente un museo al aire libre que muestra cómo eran los pueblos cercanos a Shanghái siglos antes de que la ciudad se cubriera de rascacielos.

Como una versión china de la Venecia italiana, Xitang es maravillosamente fotogénica gracias a sus nueve canales, cruzados por un centenar de puentes antiguos y rodeados de pasarelas cubiertas de madera. Los visitantes pueden pasear por los canales, dar un relajante paseo en sampán y recorrer sus canales. Allí encontrarán edificios atractivos y bien conservados.

Los visitantes disfrutarán los santuarios, mansiones y casas de té, algunas de hasta mil años de antigüedad. El espléndido templo Sheng Tang, data de la dinastía Ming (1368-1644) y está dedicado a Guan Yu, un venerado comandante chino. Los turistas que visitan Xitang también pueden ampliar sus conocimientos sobre el arte chino en uno de sus pequeños pero instructivos museos. 

Mansión de Pekín

La Mansión del Príncipe Gong suele omitirse en algunas guías turísticas de Pekín. Eso refleja lo enorme que es la capital china. Casi 22 millones de personas residen en Pekín, el equivalente a Londres, Berlín, Roma y Barcelona juntas.

Pekín tiene muchos lugares fantásticos que los turistas pasan por alto, distraídos por la Gran Muralla China, la Ciudad Prohibida, el Templo del Cielo y el Palacio de Verano. Desde el punto de vista turístico, la Mansión del Príncipe Gong se esconde en el centro de la ciudad.

La mansión, de 32,000 metros cuadrados, fue construida en la década de 1770 para un ministro de la dinastía Qing antes de convertirse en el hogar del príncipe Gong en 1851. Construida en torno a 12 patios, los visitantes pueden asomarse al interior de algunas de las docenas de habitaciones de la mansión, minuciosamente decoradas con trabajos en madera, muebles antiguos y vívidos murales.

Tras estos grandiosos edificios se esconde un jardín de 28,000 metros cuadrados que merece la pena visitar. Es uno de los mejores jardines clásicos chinos de Pekín y está adornado con estanques, arroyos, caminos, pasarelas, puentes y jardines. Cada uno se colocó cuidadosamente según el antiguo sistema de creencias chino del Feng Shui, cuyo objetivo es disponer  de los espacios físicos de forma que creen armonía cósmica.

Museo Monumental de Tianjin

Pocas personas fuera de China conocen Tianjin, aunque es tan grande como Nueva York, con 14 millones de habitantes. Esta gigantesca ciudad está repleta de atracciones, de las que rara vez disfrutan los extranjeros que suelen apegarse a la ruta turística china de Shanghái, Pekín, Xi’An y Chengdu.

Desde Pekín, Tianjin está a sólo 35 minutos gracias a la excelente red de trenes de alta velocidad de China. Al salir de la estación de tren de Tianjin, la primera impresión es lo limpia, organizada y moderna que es esta ciudad. A poca distancia hacia el oeste hay un conjunto de pintorescos barrios europeos establecidos a mediados del siglo XIX por Italia, Hungría, Austria, Bélgica, Francia, Rusia, Alemania y el Reino Unido.

La historia de estos enclaves, nacidos de la Segunda Guerra del Opio, se explica en el gigantesco Museo de Tianjin. China invierte una extraordinaria cantidad de dinero en museos; en los últimos tres años ha construido más de 20 museos nuevos.

Desde la distancia, el Museo de Tianjin parece un enorme búnker militar de hormigón; sin embargo, en su interior, grandes ventanales iluminan su moderno vestíbulo, que conduce a tres pisos de exposiciones. En estas galerías se exponen piezas de la colección de 150,000 ejemplares del museo. Porcelana de la dinastía Yuan (1271-1368), tintas chinas tradicionales y antiguos espejos de bronce se exhiben junto a caligrafía china, esculturas, pinturas y artefactos que explican los orígenes de Tianjin.

Antiguo pueblo de Chengdu

Los pandas atraen a muchos turistas a Chengdu, sede de la Base de Investigación y Cría del Panda Gigante, donde los visitantes pueden ver más de 100 de estos animales. Los viajeros también pueden avistar un panda en libertad, ya que su hábitat principal se encuentra en la cordillera nevada de la franja occidental de Chengdu.

Estos animales son famosos por su mala vista. Cerca de su hábitat se encuentra la pintoresca ciudad de Anren, de 1,400 años de antigüedad. Anren es popular entre los visitantes nacionales, pero se mantiene, en gran medida, anónima para los extranjeros.

Las ciudades chinas se han modernizado tanto que quedan pocos barrios tradicionales. Para ver y sentir la China de antaño, los turistas tienen que aventurarse más allá de las metrópolis a pueblos conservados como Anren, a unos 50 kilómetros del centro de Chengdu.

Recorriendo sus calles de piedra podemos encontrar más de 200 edificios históricos, algunos que datan del siglo XVI. Tiendas de madera, casas de té y santuarios se complementan con 27 mansiones de piedra construidas a principios del siglo XX. El mayor atractivo de Anren radica en pasear y ser testigo de este raro rincón antiguo de un país que se moderniza a gran velocidad.

Capital imperial china

Hace 900 años, la ciudad más grande del mundo se encontraba en la capital de la dinastía Song de China, un lugar llamado Kaifeng. En aquel tiempo, esta ciudad de casi un millón de habitantes estaba protegida por tres anillos de altas murallas.

La razón de este nivel extremo de fortificación es que Kaifeng era muy rica, con enormes volúmenes de mercancías y dinero que pasaban cada día por los puertos de su Gran Canal. La gente viajaba desde el resto del país para ver los imponentes templos y el palacio imperial de Kaifeng.

Hoy en día, pocos visitantes internacionales pisan Kaifeng, en gran parte debido a su ubicación. Está a 560 kilómetros al sur de Pekín, 750 kilómetros al oeste de Shanghái y 480 kilómetros al este de Xi’an. En pocas palabras, no está cerca de ningún lugar frecuentado por extranjeros. Quienes lleguen a Kaifeng descubrirán que, aunque sólo unos pocos de sus lugares imperiales permanecen intactos, varios han sido meticulosamente reconstruidos.

Un largo paseo entre bellos jardines se extiende a través del lago Yangjia hasta el Pabellón del Dragón. Esta imponente estructura, flanqueada por bonitos jardines, es la recreación de una mansión imperial del siglo XI. Desde la elevada percha de esta majestuosa estructura, los turistas pueden divisar lugares que sobrevivieron al reinado imperial de Kaifeng.

A dos kilómetros al noreste, la Pagoda de Hierro se eleva 57 metros sobre un parque sombreado. También conocida como Templo Yougou, esta torre de ladrillo vidriado se construyó hace casi 1,000 años. Subiendo sus 168 escalones, los turistas pueden admirar su detallado diseño y obtener una amplia vista de la que alguna vez fue la ciudad más importante de China.